Din acest motiv, unul după altul, proprietarii îi închideau ușa înainte ca discuția să ajungă măcar la vizionare.
Gabriel Diaconu o ajuta să lipească ultimele cutii cu bandă adezivă, când telefonul Elenei Argeșean, lăsat pe masă, a vibrat scurt. Era un mesaj de la proprietar. Bărbatul îl ștersese aproape imediat, probabil din panică, însă pe ecranul blocat rămăsese încă vizibilă previzualizarea:
„Doamnă Elena, vă rog să mă iertați. Nu mă mai lasă conștiința în pace. Soțul dumneavoastră mi-a dat aproape 7.500 de lei ca să vă scot din apartament înainte de sfârșitul lunii. Mi-a cerut să inventez povestea cu vânzarea locuinței. Vă returnez chiar acum toată garanția.”
Elena a citit rândurile o dată, apoi încă o dată, apoi a treia oară. Orice urmă de îndoială se risipise.
Vlad Diaconu nu se mulțumise să o trădeze. Își folosea banii cu sânge rece pentru a-i smulge mamei propriului său copil nu doar liniștea, ci și acoperișul de deasupra capului.
Gabriel a reacționat înaintea ei. A făcut imediat o captură de ecran.
— Păstreaz-o bine, i-a spus el.
— Pentru ce? a întrebat Elena, cu vocea stinsă.
— Pentru ziua în care va jura că n-a știut nimic și că n-a avut nicio legătură cu asta.
Elena și-a acoperit fața cu palmele. Pentru prima dată de când plecase din casa lui Vlad, frica i-a intrat cu adevărat în oase. Nu mai era doar durere, nici rușine, nici furie. Era spaima aceea rece, primară, că nu va reuși să-și țină copilul în siguranță.
— Poate ar fi mai bine să te întorci la tatăl tău, până pun eu lucrurile la punct…, a murmurat ea.
Gabriel a clătinat din cap fără ezitare.
— Exact asta vrea să ne oblige să facem.
A scos apoi telefonul din buzunar și i-a arătat ceva pe ecran.
— Am găsit deja unde putem merge.
Părinții celui mai bun prieten al lui aveau o căsuță mică, nefolosită, la marginea orașului. O țineau mai mult pentru weekenduri, dar treceau pe acolo rar. Avea curent, apă, două camere și o curte mică în spate. Pentru primele luni, oamenii nu voiau să le ia niciun leu chirie.
Elena a izbucnit în plâns. Gabriel s-a apropiat și a strâns-o în brațe cu o maturitate care o durea aproape la fel de tare pe cât o alina.
— Ne poate lua confortul, mamă, a spus el încet. Dar nu ne poate face să ne târâm înapoi la el, cerșind.
În zorii zilei următoare au încărcat cutiile și câteva sacoșe cu lucruri esențiale. Niciunul dintre ei nu bănuia atunci că acea locuință modestă, aproape uitată, avea să devină locul în care viața lor va începe să se schimbe din temelii.
Casa nu semăna deloc cu apartamentul comod în care trăiseră înainte. Se afla într-o zonă liniștită de la periferie, dincolo de un drum pietruit și denivelat, pe care după-amiaza se auzeau strigătele vânzătorilor ambulanți, lătratul câinilor din curți și zgomotul porților metalice trântite de vânt. Mobila veche era acoperită de praf, robinetul din bucătărie picura neîncetat, iar centrala avea nevoie urgentă de o revizie.
Și totuși, în prima dimineață, când Elena a deschis larg ferestrele și lumina caldă a intrat în cameră, a simțit în piept ceva ce uitase de ani întregi: pace.
Nu o mai întreba nimeni pe ce cheltuise banii. Nu îi mai urmărea nimeni fiecare pas. Nu îi mai repeta nimeni, cu dispreț mascat, că trăiește din mila altuia.
Gabriel a primit schimbarea ca pe o aventură. A curățat buruienile din grădină, a urmărit tutoriale pe internet ca să învețe cum se repară o țeavă și a împrumutat scule de la vecini.
— Nu trebuie să faci tu totul singur, i-a spus Elena, îngrijorată.
— Cineva tot trebuie s-o facă.
— Ai șaisprezece ani.
— Exact. Destul cât să-mi asum niște responsabilități.
Elena a zâmbit, însă grijile nu îi dădeau pace. În fiecare zi trimitea CV-uri, completa formulare, scria e-mailuri și aștepta. Răspunsurile, când veneau, erau aproape mereu refuzuri sau oferte cu program imposibil, mai ales din cauza drumurilor lungi până în oraș. Economiile scădeau văzând cu ochii. Încerca să ascundă asta de Gabriel, dar băiatul observa prea bine cum împărțea fiecare bancnotă între mâncare, bilete de autobuz și facturi.
Într-o după-amiază, Gabriel a ajuns acasă cu aproape două ore mai târziu decât de obicei.
— Unde ai fost? l-a întrebat ea.
— Am lucrat cu niște colegi la un proiect pentru școală.
Elena a vrut să-l creadă. Avea nevoie să-l creadă. Dar aceeași explicație s-a repetat mai multe zile la rând, până când, într-o vineri, băiatul a intrat pe ușă cu o pungă de produse de patiserie proaspete și cu un plic alb în mână. L-a așezat pe masă, în fața ei.
— Înainte să te superi, te rog doar să mă asculți.
Elena a deschis plicul. Înăuntru erau bani.
— De unde îi ai? a întrebat ea, simțind cum i se strânge stomacul.
— După ore, ajut la papetăria părinților lui Paul Mihaescu.
Ochii ei s-au mărit.
— Tu muncești?
— Doar câteva ore. Printez acte, așez marfă pe rafturi, îi ajut pe clienți la calculatoare și, uneori, stau la casă. Nu fac nimic periculos.
— Gabriel, singura ta obligație este școala!
— Și învăț în continuare.
— Eu sunt mama ta. Eu trebuie să am grijă de tine.
Băiatul a tăcut câteva clipe. Apoi a vorbit mai încet, dar mult mai hotărât:
— Ani la rând ai avut tu grijă de mine. Lasă-mă acum să-ți dau înapoi măcar o bucățică din ce mi-ai dat tu.
Cuvintele acelea i-au sfărâmat Elenei masca de putere pe care se chinuia să o poarte. Nu pentru că și-ar fi dorit ca fiul ei minor să muncească, ci fiindcă diferența dintre el și Vlad era tăioasă, aproape dureroasă. Un bărbat adult își folosise averea ca să-i distrugă existența; un băiat de șaisprezece ani își punea câștigul modest pe masă ca s-o ajute s-o reconstruiască.
Elena i-a împins plicul înapoi.
— Păstrează-i.
— Mamă…
— Poți continua să ajuți acolo, atâta timp cât notele tale nu au de suferit. Dar banii sunt ai tăi.
Gabriel a împins plicul din nou spre ea.
— Atunci îi împărțim. Jumătate-jumătate.
Elena a râs printre lacrimi.
— Ești incredibil de încăpățânat.
— Probabil am moștenit asta de la amândoi.
Pentru prima dată după multe săptămâni, au râs împreună cu adevărat.
Încetul cu încetul, lucrurile au început să se așeze. O agenție mică, specializată în digitalizarea și organizarea documentelor pentru cabinete de avocatură, a angajat-o pe Elena pentru lucru de acasă. Nu câștiga nici pe departe sumele pe care le aducea Vlad, însă venitul era suficient ca să respire. Curând, au apărut și primii clienți proprii. A descoperit că știa să pună ordine în dosare, să corecteze contracte, să construiască baze de date și să rezolve probleme administrative cu o precizie pe care fostul ei soț nu i-o recunoscuse niciodată. Fiecare transfer intrat în contul ei îi aducea o mândrie greu de descris. Nu suma conta, ci ceea ce însemna ea: libertate.
În timp ce Elena își ridica, pas cu pas, o viață nouă, în apartamentul lui Vlad Diaconu lucrurile nu evoluau deloc așa cum își imaginase el. Daniela Morar fusese convinsă că traiul împreună va însemna restaurante scumpe, vacanțe luxoase și zile întregi de cumpărături. Abia se mutase și deja cerea o canapea de designer. Apoi a vrut schimbat tot mobilierul din sufragerie, după care a început să vorbească entuziasmată despre concedii extravagante pe litoral, în stațiuni unde o singură noapte costa cât cheltuielile Elenei pe o lună.
— Apartamentul ăsta arată prea demodat, se plângea ea. Trebuie să-i dăm aerul nostru, să se vadă că locuim noi aici.
Vlad plătea totul, însă satisfacția pe care o așteptase nu apărea. Camera părăsită a fiului său rămânea neatinsă.