— Mama împlinește șaizeci de ani, e o aniversare rotundă! Toți se așteaptă să fie masa așa cum a fost de fiecare dată.
— Iar eu mă aștept ca, măcar o dată, să mă auziți și pe mine! — vocea Ralucăi se frânse, însă nu se opri. — N-am semnat nicăieri că trebuie să trăiesc doar ca să vă fac vouă pe plac. Și eu vreau să respir, să am viața mea. Pricepi?
Tiberiu oftă apăsat, ca și cum discuția îl obosea peste măsură.
— Raluca, nu transforma totul într-o tragedie. E doar o stare proastă de toamnă. Îți trece.
— De toamnă? — un zâmbet amar îi strâmbă buzele. — Starea asta „de toamnă” ține de trei ani.
Smulse prosopul de bucătărie de pe spătarul scaunului, își șterse palmele și ieși în sufragerie.
Pe canapea erau așezate hainele împăturite cu grijă, lângă ele telecomanda, iar pe măsuță stătea cana lui Tiberiu, pe jumătate goală, cu ceaiul răcit. Totul era la locul lui, exact ca întotdeauna. Numai în ea se rupsese ceva. Fără zgomot, dar definitiv.
Zilele care urmară aduseră peste apartament o tăcere grea, încordată. Tiberiu pleca dimineața devreme și se întorcea târziu. Raluca nu făcea scene, nu ridica tonul, nu cerea explicații. Se mișca prin casă ca pe pilot automat, își vedea de treburi și tăcea.
Până într-o seară, când interfonul începu să sune.
— Cine este? — întrebă ea, ridicând receptorul.
— Eu sunt, Cristina, — se auzi de jos vocea cunoscută, fermă, de parcă nici nu încăpea discuție.
Raluca inspiră adânc și apăsă butonul. Soacra intră în apartament cu aerul cuiva care se întoarce la propria casă: cu paltonul pe ea, căciula pe cap și o sacoșă în mână.
— Ei, ți-a venit mintea la cap? — începu Cristina încă din hol. — Mâine e aniversarea, oamenii vin, salatele le-am comandat deja, torturile sunt cumpărate. Mai rămâne doar felul principal, că acolo, slavă Domnului, tu te pricepi!
— Nu se va ține nimic aici, — răspunse Raluca liniștit, rămânând lângă ușă.
— Cum adică „nu se va ține”? — se indignă Cristina. — Eu le-am spus tuturor că ne strângem la voi!
— Atunci le-ați spus greșit, — replică Raluca, încrucișându-și brațele.
Soacra ridică mâinile, uluită.
— Îți dai seama cum o să arate asta? Ce-o să zică lumea?
— O să zică faptul că am obosit, — răspunse Raluca fără să clipească. — Și că nu sunt obligată să fiu gazda sărbătorilor voastre.
Tăcerea se îngroșă brusc, de parcă aerul din încăpere se oprise. Tiberiu apăru din cameră, căscând, dar când văzu fețele celor două femei, se trezi pe loc.
— Mamă, Raluca, vă rog, nu începeți…
— Cine începe?! — izbucni Cristina. — Nevasta ta începe! Nerecunoscătoarea! Fiul meu a primit-o în casă, i-a dat un acoperiș deasupra capului, iar ea mai are și pretenții!…
Raluca nici măcar nu clipi.
— Tiberiu nu m-a „primit” nicăieri. Noi trăim împreună. Ca doi oameni egali. Iar casa asta este și a mea.
Cristina își îngustă privirea.
— A ta? Nu mă face să râd! Dacă nu era băiatul meu, și acum stăteai în cutiuța aceea închiriată!
— Mai bine într-o cutie, decât într-o grădină zoologică, — îi întoarse Raluca vorba. — Unde se înghesuie o duzină de rude într-o bucătărie, dar nimeni nu scoate măcar un „mulțumesc”.
Tiberiu interveni, cu vocea încordată:
— Ajunge, vă rog!
— Întrebați-l pe fiul dumneavoastră, — spuse Raluca, întorcându-se spre soacră. — Să spună el limpede: sunt soția lui sau personalul de serviciu?
Tiberiu se înroși și începu să bâiguie.
— Raluca, de ce trebuie să pui problema așa de dur?
— Aha, vezi? — sări imediat Cristina. — „Dur” e când cineva refuză să gătească pentru aniversare!
Raluca își întoarse privirea direct spre el, apoi spre ea.
— Sau poate dur este să nu vezi ani la rând omul din fața ta și să aștepți doar să pună masa, să strângă farfuriile și să zâmbească?
Apartamentul amuți. O secundă. Două. Trei.
Cristina expiră zgomotos, își trase mănușile cu gesturi smucite și porni vijelios spre ușă.
— Bine. Faceți cum vreți. Dar n-o să las lucrurile așa.