Monica dădu din cap și își prinse după ureche o șuviță rătăcită:
— A fost greu, sincer vorbind. Mult mai greu decât ne-am închipuit.
Rodica Iliescu o privi mai atent, apropiindu-se puțin.
— Pari tare obosită, Monica. S-a întâmplat ceva? Sunteți bine?
— Ne-au stors de puteri rudele, asta s-a întâmplat. De vreo lună, ba sună unul, ba altul. Toți vor să vină aici, la mare, să se odihnească. De parcă am fi deschis pensiune, nu ne-am cumpărat casă.
Rodica flutură din mână, ca și cum înțelegea prea bine.
— Cunosc povestea. Când eu și Gabriel, Dumnezeu să-l odihnească, am luat casa asta, au început să curgă musafirii. Cu copii, cu bagaje, cu pretenții. Veneau în grupuri, nu glumă. Până într-o zi, când le-am spus tuturor limpede unde se termină bunăvoința mea. De atunci e liniște.
Monica zâmbi. Pentru prima oară după multe săptămâni, zâmbetul ei nu părea silit.
— Mulțumesc. Chiar aveam nevoie să aud asta.
În dimineața următoare, Monica se trezi în clinchetul linguriței lovite de cană. Victor pregătea ceaiul. Pe verandă plutea miros de pământ umed, amestecat cu o prospețime curată, de parcă însăși ziua promitea că totul avea să fie bine. De dincolo de gard se auzea un câine lătrând. Restul lumii părea altfel: mai tăcut, mai limpede, mai liber.
Pe trepte încă se simțea izul plăcilor ude; plouase cu o zi înainte. Victor așezase lângă stropitoare lada cu puieți. Rădăcinile începuseră deja să iasă din ambalaj, semn că nu mai puteau fi amânate.
În curtea vecină, cineva tundea iarba, iar bâzâitul motorului trecea domol prin aer. Teodora stătea lângă straturi și desena cu un băț în pământul moale. Alături lenevea câinele lor, un maidanez pripășit pe lângă casă primăvara aceea. Îi spuseseră Caisă, deși blana lui era cenușie-închis.
— Tati, pot să te ajut? întrebă Teodora, sărind în picioare.
— Sigur că poți, răspunse Victor, scoțând cu grijă un puiet. Doar ai grijă să nu calci groapa. Uite, aici îl punem.
Așeză mărul tânăr în locul săpat și trase pământ în jurul rădăcinilor. Teodora îi întinse stropitoarea, apoi apăsă ușor cu tălpile peste pământ, încercând să-l niveleze.
Monica, cu șorțul de lucru legat peste haine, stătea în genunchi lângă alee și potrivea pietrele una câte una. Lucra într-un ritm aproape muzical: lua piatra, o fixa, o bătea ușor cu ciocanul de cauciuc, apoi verifica linia.
— Încă trei și termin, spuse fără să ridice privirea.
— Vin imediat să te ajut, promise Victor. Mai am doar doi pomi.
Teodora alergă spre următoarea groapă și se ghemui lângă ea, gata de treabă.
De după gard se auzi deodată o voce veselă:
— Ei, ei, ce avem noi aici? Parcă-i expoziție! Victor, Monica, bună ziua!
Era Sergiu, vecinul de peste drum, solid, cu părul scurt și încărunțit, purtând mereu pantaloni scurți, chiar și când vremea nu-l ajuta deloc.
— Bună ziua, Sergiu, răspunse Victor. Intrați la un ceai?
— Nu, nu, doar treceam pe aici. Am vrut numai să vă spun că meritați toată lauda. Singuri, fără ajutoare, ați ridicat locul ăsta pe picioare. Așa ceva nu se vede des în ziua de azi.
Victor zâmbi. Monica se opri și ea din lucru, ridicând ochii spre el.
— Mulțumim. Pentru noi chiar contează.
Sergiu făcu un semn scurt cu mâna și își văzu de drum.
Victor se întoarse la plantat, iar Teodora nu se mai dezlipi de lângă el. Până spre seară, de-a lungul gardului se înșiruiau câțiva pomi tineri, drepți și fragili. Erau mici, subțiri, abia prinși în pământ, dar erau ai lor.
Teodora mângâie trunchiul celui mai apropiat puiet.
— Tati, copacul ăsta e al nostru acum?
Victor se lăsă pe vine lângă ea și îi cuprinse umerii cu brațul.
— Al nostru, puiule. Tot ce vezi aici e al nostru.
Fetița aprobă din cap. Nu pricepea ea toate lucrurile, dar simțea că răspunsul acela avea greutate.
În casă domnea liniștea. Telefonul zăcea de mult într-un sertar. Nu mai suna nimeni. Nimeni nu mai cerea, nu mai întreba, nu mai amintea de sine cu voce apăsată.
Pe masă era compot de mere. În hol, trei perechi de încălțăminte stăteau una lângă alta. Pe perete atârna desenul Teodorei: un soare mare și o casă cu acoperiș verde.
Monica veni lângă ei, se așeză pe vine și își șterse palmele de șorț.
— Gata, spuse, privind aleea proaspăt făcută. De-acum nu ne mai rămâne decât să trăim.
Victor încuviință. Teodora îi prinse pe amândoi de mâini.
Și, dintr-odată, aerul se liniști. Nu afară, ci înăuntrul lor. Ca și cum lumea încetase, în sfârșit, să mai pretindă ceva.
Victor își trecu palma peste pământul reavăn de lângă unul dintre puieți, apoi privi șirul abia format.
— Am rămas cu casa, spuse încet. Dar fără rudele care voiau să hotărască în locul nostru.
Monica ridică privirea spre el.
— Crezi că noi am greșit?
Victor clătină din cap.
— Nu cred. Știu că s-au supărat. Probabil o să vorbească mult despre asta. Poate chiar mereu. Dar, Monica, noi n-am făcut nimic rău. Doar n-am vrut să trăim după regulile altora. Iar asta nu e o vină.
Ea îl privi în tăcere. Apoi încuviință încet. Teodora, ca și cum nimic greu nu s-ar fi întâmplat vreodată, alergă după stropitoare, împrăștiind apă în toate părțile și râzând cristalin.
— Așa e bine, șopti Monica. Așa e bine.