— E ceai.
— Cristina…
— Ce-i cu „Cristina”? Am sunat pe toată lumea și i-am rugat pe fiecare în parte. Eu mi-am făcut partea: am pus la dispoziție casa, am copt plăcintele, am scos castraveții și am pregătit samovarul. Restul trebuie să ajungă acum.
— Și dacă nu ajunge?
— Atunci bem ceai. Cu tort. Tort se găsește întotdeauna.
Daniel Vlad rămase o clipă nemișcat, apoi ieși în curte și începu să mute grătarul cu un zgomot exagerat, de parcă fierul acela era vinovat pentru toate.
Primii sosiră Mihai Lupescu și Beatrice Ursuleanu. Traian Craiovescul și Gabriela Timișoreanul țâșniră imediat spre leagăne, iar Beatrice coborî din mașină în pantaloni albi, ținând în brațe o cutie mare.
— Bună tuturor! Am adus prăjitură cu miere!
În afară de cutia aceea, nu mai avea nimic.
— Bine ați venit, dragilor, spuse Cristina Cioban, sărutând copiii și luând desertul. Mihai, carnea unde e?
— Cristina, noi… știi… Mihai își frecă ceafa, stânjenit. Am oprit la magazin, dar era coadă la casă și ne-am gândit că sigur ați cumpărat voi deja.
— Nu am cumpărat.
— Deloc? întrebă Beatrice, nevenindu-i să creadă.
— Deloc. Intrați, ceaiul e fierbinte, iar plăcintele sunt abia scoase.
După vreo douăzeci de minute apărură Simona Cioban cu Cătălin Iliescu, împreună cu Daniela Cioban și Grigore Timișoreanul. Simona ținea o pungă în mână.
— Noi am făcut salată!
Cristina se uită înăuntru. În pungă era o caserolă mică, cât pentru două porții, cu bastonașe de crab și porumb.
— Mulțumesc, Simona dragă. Chiar prinde bine.
Eduard Nicolae ajunse ultimul, pe la ora unu. Coborî din mașina lui hârșâită de drumuri, deschise portbagajul și începu să scoată de acolo: două bidoane de apă de câte cinci litri, pâine, suc, o pungă cu roșii și castraveți, iar deasupra, trei kilograme de ceafă marinată și un sac de cărbuni.
— Sărut mâna, Cristina. Monica, dă-mi o mână de ajutor. Am luat de rezervă, că Mihai uită mereu câte ceva.
— Eduard. Vino puțin.
Și îl îmbrățișă. Eduard se miră, dar îi răspunse la îmbrățișare.
La masă se așezară pe la unu și jumătate. Pe masă erau samovarul, cele două plăcinte, borcanul cu castraveți, bomboniera, caserola de salată cât pentru două persoane și cutia cu prăjitura cu miere.
Cei șase copii priveau toate astea cu ochii mari.
— Dar frigăruile? întrebă Traian Craiovescul.
— Frigăruile vor fi gata când bărbații le vor pune pe foc, răspunse Cristina Cioban. Unchiul Eduard a adus carnea și cărbunii. Doar că un singur sac nu ajunge pentru toți; al doilea trebuia adus de tata Mihai.
— Cristina, ajunge, mormăi Daniel Vlad, înroșindu-se.
— Joi am sunat-o pe Beatrice și am rugat-o. Eu nu am lăsat pe nimeni baltă, Daniel. De data asta doar n-am mai acoperit eu golurile tuturor.
Se lăsă o tăcere atât de apăsătoare, încât se auzea câinele lătrând în curtea vecină.
— Bun, spuse pe neașteptate Cătălin Iliescu, soțul Simonei. Mă duc eu. Unde e cel mai apropiat magazin?
— În comuna vecină, la șapte kilometri, zise Eduard Nicolae. Vin cu tine. Împărțim banii.
— Stați așa, interveni Beatrice Ursuleanu. De ce să mergem noi? Noi am venit în vizită. Ne-am trezit de la șase, am îmbrăcat copiii, ne-am pregătit.
— Și eu de la șase coc plăcinte, spuse Cristina.
— Dar nu v-a obligat nimeni!
— Exact. Nimeni. De șase ani încoace, nimeni.
Beatrice se uită spre soțul ei. Mihai Lupescu își ținea privirea în farfurie.
— Mihai, spune și tu ceva.
— Ce să spun? oftă el. Cristina are dreptate, până la urmă. Noi chiar venim de fiecare dată cu câte un singur tort.
— Noi îl vedem pe tata de două ori pe an! Acum trebuie să plătim pentru asta?
— Nu despre bani e vorba, rosti Cristina încet. Bani am găsit eu cumva toată viața. Nu mai am putere. Mă doare spatele, Beatrice. Doctorul mi-a spus clar să nu mai stau zece ore lângă aragaz. Și atunci m-am gândit că, de fapt, nici nu sunt obligată. Doar m-am obișnuit așa.
Cătălin și Eduard plecară și se întoarseră cu încă un sac de cărbuni, colțunași, ketchup și înghețată pentru copii. Monica Nicolae intră fără să spună nimic în bucătărie și începu să spele roșiile. Simona stătu o vreme pe loc, clipi des, apoi zise deodată:
— Cristina, vreți să curăț eu cartofii? Aveți cartofi?
— Avem. În tindă, în găleată.
— Câți să curăț?
— Pentru doisprezece oameni, răspunse Cristina, apoi se așeză în fotoliul de pe verandă.
Se așeză în fotoliu. Ziua, în mijlocul musafirilor. Pentru prima dată după șase ani.
Și luă o carte. Nu era cine știe ce, un roman polițist cu coperta ruptă, dar simplul fapt că o ținea în mâini i se păru nemaipomenit de plăcut.
Beatrice se plimbă o vreme prin curte, îi filmă pe copii cu telefonul, apoi se așeză lângă ea.
— Cristina… cred că am vorbit cam urât mai devreme.
— Se întâmplă.
— La noi, mama făcea întotdeauna totul singură. Chiar tot. Când ajungeam, masa era plină. Aproape că nici nu se așeza, alerga întruna. Și cumva ne-am obișnuit să credem că așa e firesc.
— Și mama ta cum se simte acum?
Beatrice tăcu o clipă.
— Are tensiune. De doi ani nu ne mai cheamă la casă, spune că îi e greu. Noi ne supăram pe ea.
— Dar să o întrebați ce poate și ce nu mai poate, ați încercat?
— Nu ne-a trecut prin cap, recunoscu Beatrice sincer.
Cristina dădu din cap. Nu simțea furie. Doar un fel de apăsare ciudată, gândindu-se că, undeva, într-un alt oraș, stătea o femeie necunoscută care încetase să-și mai cheme copiii doar ca ei să nu-și dea seama că ea nu mai putea.
Frigăruile fură puse pe grătar pe la patru. Mihai se ocupă de ele, fiindcă Daniel Vlad se supărase între timp pe toată lumea și zăcea în hamac.
— Tată, ce faci acolo?
— Nimic. Mă odihnesc. Se pare că pe aici nu mai am voie să fac nimic.
— Tată, nu poți sta întins când nouă oameni muncesc. Măcar vino și ține frigăruile.
Daniel coborî din hamac mormăind și trosnindu-și oasele.
Până la urmă, masa ieși grozav. Monica fierse colțunașii, Cătălin prăji cartofii cu ceapă și slăninuță, iar Simona se apucă să taie roșiile pentru platou.