alături de castraveți, iar copiii făceau drumuri dese cu felii de pâine. Plăcintele au dispărut cât ai clipi, castraveții la fel, iar tortul cu miere a fost ras până la ultima firimitură. De data asta, nimeni n-a mai plecat acasă cu pachete.
Pe la opt seara s-a întâmplat ceva ce Cristina Cioban nu mai văzuse de șase ani. Beatrice Ursuleanu s-a ridicat singură de la masă și a început să strângă farfuriile.
— Monica, dă-mi vesela. Simona, tu adu de pe masă ce-a mai rămas.
În bucătăria mică a casei de la țară, trei femei spălau vasele, iar Cristina stătea pe verandă și le auzea râzând între ele, pe seama cine știe cărei glume. Grigore Timișoreanul adormise cu capul pe genunchii ei. În aer plutea miros de jar stins și de iarbă răcorită de seară.
Când se făcuse aproape zece și jumătate, prin curte nu mai rămăsese nicio farfurie murdară. Grătarul fusese curățat de Eduard Nicolae. Gunoiul îl luase Cătălin Iliescu în mașină, ca să-l arunce pe drum.
— Cristina, — Simona Cioban a strâns-o tare în brațe, la plecare, fără prefăcătorie. — Mulțumim. Și… să ne ierți, da?
— Mai veniți, — a spus Cristina.
Și, pentru prima oară după șase ani, chiar a spus-o din inimă.
Cearta a izbucnit abia după ce s-a trântit portiera ultimei mașini.
— Frumos spectacol ai făcut, — Daniel Vlad se învârtea prin bucătărie, nemulțumit. — Oamenii au venit la tatăl lor, iar tu i-ai pus la curățat cartofi.
— Ție nu ți-a plăcut cum a ieșit ziua?
— Nu mi-a plăcut să stau în fața copiilor mei ca un sărăntoc! Ceai pe masă! Un singur tort!
— Un tort, da. Exact despre asta ți-am vorbit marți. Un tort pentru doisprezece oameni. Doar ți-am arătat mai limpede cum stau lucrurile.
— Asta e casă! Aici musafirii se primesc cum se cuvine!
— Este casa mea, — a rostit ea încet, iar Daniel a amuțit. — Casa părinților mei. Aici am crescut.
— Aha, am ajuns iar la „casa mea”. Să nu uităm că eu am reparat gardul.
— L-ai reparat. O dată, acum doi ani, împreună cu Eduard. Îți mulțumesc. — Cristina a împăturit prosopul cu grijă. — Daniel, nu despre gard vorbesc. Vorbesc despre faptul că locul meu în familia asta se măsoară în cratițe spălate.
Daniel s-a așezat. A tăcut o vreme. Apoi a spus exact lucrul pe care ea, sincer, îl aștepta și de care se temea:
— Apropo… m-am tot gândit. Poate trecem casa de la țară pe numele lui Mihai Lupescu? E cel mare, are familie de dus în spate. Iar nouă, la vârsta asta, cât ne mai trebuie?
Cristina s-a întors spre el foarte încet.
— Deci asta era.
— Nu, ai înțeles greșit!
— Ba am înțeles foarte bine.
Luni, în pauza de prânz, a intrat într-un cabinet de avocatură aflat chiar peste drum de serviciu. Trecuse douăzeci de ani pe lângă ușa aceea și nu-i călcase niciodată pragul.
Avocatul a cercetat certificatul de moștenitor și extrasul din cartea funciară.
— Imobilul și terenul au intrat în patrimoniul dumneavoastră prin moștenire, înainte de căsătorie. Potrivit legislației civile, sunt bunuri proprii, nu bunuri comune dobândite în timpul căsătoriei și nu se împart la partaj, — a explicat el calm, de parcă ar fi citit mersul trenurilor. — Numai proprietarul poate hotărî ce face cu ele. Nu pot fi donate, vândute sau trecute pe numele altcuiva fără voința dumneavoastră expresă și fără semnătura dumneavoastră. Acordul soțului nu este necesar aici, iar dorința lui nu produce niciun efect juridic.
— Asta e tot?
— Asta e tot. Dacă veți dori să faceți o donație către vreunul dintre copii, veniți și întocmim actele. Dacă nu vreți, nimeni nu vă poate obliga. Eu nu vă spun ce să faceți, doar care este situația.
Pe drumul înapoi, Cristina zâmbea fără să-și dea seama. Nu de bucurie. Ci fiindcă, pentru prima dată după mulți ani, vedea limpede unde se termină „noi” și unde începe „eu”.
Daniel Vlad a stat îmbufnat nouă zile. În a zecea, s-a întors de la serviciu, s-a foit prin hol, apoi a zis:
— Cristina… ce-ar fi să mergem sâmbătă la țară? Am cumpărat, ăăă… cărbuni. Două saci.
— Ei, poftim.
— Și iau și carne. Tu doar fă marinada aia a ta. Îți iese mai bine.
— O fac.
După vreo două săptămâni a sunat Simona Cioban. Pur și simplu, într-o seară, fără motiv anume — lucru care înainte nu se întâmplase niciodată.
— Cristina, să știi că mă tot gândesc. Am fost chiar culmea. Cătălin mi-a zis: imaginează-ți că vin la noi doisprezece oameni, se așază și așteaptă să le prăjești tu tuturor mâncarea.
— Și? Ți-ai imaginat?
— M-am îngrozit. Putem veni în august? Dar ne spuneți ce să aducem.
— Vrei să-ți dictez o listă?
— Da, dictați-mi! Cu listă mă descurc mai bine. Fără listă uit mereu jumătate.
În august au venit din nou. Mihai Lupescu a adus carnea și cărbunii, Eduard Nicolae — apă, legume și un pepene uriaș, Simona — trei salate în caserole și chiftele pentru copii. Beatrice Ursuleanu a venit cu tort cu miere și, pe lângă el, cu o sacoșă mare plină cu farfurii și pahare de unică folosință.
— Ca să nu mai stea nimeni la spălat, — a explicat ea. — M-am gândit: de ce să vă lăsăm vouă un munte de vase?
— Beatrice, ești o fată deșteaptă.
— Eu, de fapt, sunt normală, — a oftat ea. — Numai că nu mi-a spus nimeni asta până acum.
În septembrie au închis sezonul doar ei doi. Daniel spăla borcanele într-un butoi, iar Cristina tăia ultimele astre din grădină.
— Cristina.
— Mhm?
— Chiar ne-ai fi lăsat doar cu ceai și tort? Dacă Eduard n-ar fi adus carnea?
— Da. Chiar v-aș fi lăsat.
— Și nu ți-ar fi fost milă?
Cristina a stat puțin pe gânduri.
— Știi de ce-mi pare mie rău? De șase ani îmi pare rău. În toți anii ăștia, n-am stat o singură dată ziua în fotoliu, la casa mea de la țară. N-am mers niciodată cu nepoții la râu. Am stat numai în bucătărie. De asta mi-e milă.
Daniel a frecat un borcan cu cârpa.
— Cred că nici eu n-am fost mai breaz. Zăceam în hamac.
— Zăceai, — a încuviințat ea.
— Bine… iartă-mă.
Cristina a pus astrele într-o găleată cu apă.
— Du borcanele în magazie. Și sacul cu cărbuni tot acolo, până la primăvară.
— Păi la vară or să vină iar, — a spus Daniel.
— Să vină, — a răspuns ea. — Cu carne și cărbuni.