Rodica Mihaescu a preluat imediat firul, fără să-i lase pe ceilalți să respire:
— Ar fi cazul să vă gândiți și la o renovare. Tapetul e decolorat, iar pentru o familie tânără e important să privească înainte, nu să trăiască în trecut.
Teodora Dănescu a continuat să mănânce în tăcere, concentrându-se pe farfurie, ca și cum astfel ar fi putut estompa vocile din jur. Observațiile curgeau una după alta, dar ea încerca să le lase să treacă pe lângă ea. Când însă a fost adus felul principal — puiul ei special, gătit în sos de smântână, mândria casei — Rodica a gustat, a strâmbat din nas și a rostit fără menajamente:
— E de mirare că te-a luat cineva de soție cu asemenea abilități culinare. Carnea e fadă, sosul prea subțire. Pe vremea noastră, fetele erau învățate să gătească din copilărie.
Roxana Lupescu a izbucnit într-un râs scurt, aproape batjocoritor:
— Hai, mătușă, las-o. Măcar e subțirică. Deși… poate chiar prea slabă. Nu arăți prea bine, Teodora. N-ar strica să mai pui cinci-șapte kilograme. Pari cam bolnăvicioasă, de parcă n-ați avea bani pentru mâncare adevărată.
Ciprian Stancu a lăsat furculița jos și, ca și cum ar fi așteptat momentul potrivit, a intervenit:
— Am intrat puțin la baie. E mucegai între plăcile de gresie. Nu e în regulă deloc. O gospodină ar trebui să observe astfel de lucruri. E o chestiune de igienă.
Atunci, ceva s-a rupt în interiorul Teodorei. S-a ridicat încet de la masă, simțind cum o presiune veche, adunată ani la rând, se transformă într-un val imposibil de oprit. Daniel Moldovan a privit-o nedumerit:
— Teo, unde mergi?
Ea i-a cuprins pe toți cu privirea: Roxana, cu zâmbetul ei obraznic, Ciprian, mulțumit că mai bifase un reproș, și Rodica, veșnic nemulțumită, de parcă lumea îi datora ceva.
— Știți ceva? a spus ea rar, cu o voce calmă, dar fermă. Ajunge. Până aici.
A mers spre ușă și a deschis-o larg.
— Să nu vă mai prind pe aici. Pentru mine, nu sunteți familie! Această masă a fost ultima picătură, iar de acum înainte mă voi respecta pe mine însămi.
În cameră s-a lăsat o liniște grea, aproape apăsătoare. Roxana a fost prima care și-a revenit:
— Teodora, ești nebună? Suntem doar rude, o familie!
— Familie? a râs ea scurt, fără urmă de bucurie. Familie înseamnă respect. Nu oameni care vin an de an în casa mea, mănâncă ce gătesc și mă judecă pentru fiecare detaliu, convinși că au acest drept.
Daniel s-a ridicat, vizibil pierdut:
— Teodora, calmează-te… nu o fac cu rea intenție.
— Fără rea intenție? s-a întors ea spre el, iar în ochii ei el a văzut pentru prima dată oboseala adâncă, durerea și o hotărâre de neclintit. Dacă mai spui un cuvânt în apărarea lor, pleci împreună cu ei. Eu conduc această casă și nu voi mai tolera asemenea tratament.
Daniel a vrut să răspundă, dar sub privirea ei și-a mușcat vorbele.
Rodica a început să protesteze indignată:
— Cum îndrăznești? Suntem mai în vârstă, avem experiență! Tineretul nu mai are pic de respect!
— Afară! a spus Teodora, rămânând lângă ușa deschisă. Chiar acum, ieșiți din casa mea!
Roxana s-a ridicat cu greu, respirând sacadat:
— Daniel, n-o să permiți asta, nu-i așa…?