Privirea i se opri pieziș pe broșa care licărea pe rochia Denisei.
— Iar acum, așa cum se cuvine la noi în familie, rosti ea după ce își drese glasul, sărbătorita va citi lista cu darurile primite.
Denisa întinse mâna spre carnețel fără niciun chef.
— Chiar trebuie?
— Firește că trebuie! tăie scurt Mihaela Rădulescu. Așa am făcut întotdeauna.
Fata începu să înșire, cu o voce stinsă, sumele trecute pe hârtie. Anca îi urmărea pe cei din jur: unii păreau plictisiți, alții mimau atenția, iar câțiva își verificau telefoanele pe sub fața de masă.
— De la mătușa Paula, două sute cincizeci de lei… de la unchiul Octavian și mătușa Cornelia, trei sute cincizeci…
— Mai tare, draga mea, unchiul Grigore nu aude, interveni Mihaela Rădulescu, conducând întreaga scenă ca pe o repetiție obligatorie.
Când ultima poziție de pe listă fu citită, soacra tuși cu subînțeles și își plimbă ochii prin cameră.
— Iar de la anumite persoane, spuse ea, aruncând spre Anca o privire tăioasă, am primit doar o vechitură lucitoare. Nu e frumos să fii zgârcit.
Radu tresări ca și cum ar fi fost lovit. Anca simți în clipa aceea că în ea se rupe ceva, definitiv.
— Mamă! izbucni Denisa, revoltată.
— Ce e? Am spus doar adevărul.
Anca se ridică de la masă fără să mai aștepte ca soțul ei să găsească, în sfârșit, curajul de a o apăra.
— Îmi permiteți să spun și eu un toast?
Un murmur scurt se strecură printre invitați. Anca își ridică paharul și o privi direct pe Denisa.
— Denisa, îți doresc curaj. Curajul de a rămâne tu însăți chiar și atunci când cineva încearcă să te înghesuie într-un tipar care nu ți se potrivește. Broșa aceasta nu este doar o podoabă. Este un semn că, uneori, trebuie să calci peste reguli ca să poți fi fericită.
— Ajunge cu predicile! o întrerupse Mihaela Rădulescu. Nu ți-a cerut nimeni părerea!
— Nu este o predică, răspunse Anca, surprinzător de calmă. Este felul meu de a spune că m-am săturat de tradițiile acestea sufocante. De listele voastre cu sume, de parcă am fi la o ședință de bilanț, nu la o masă de familie.
— În casa mea nu ai să…
— În casa dumneavoastră nu voi mai veni, o opri Anca, așezând paharul pe masă. Iar pe soțul meu îl iau cu mine.
Se întoarse către ieșire. Radu o privea cu ochii măriți, neputând parcă să creadă că momentul pe care îl evitase atâta timp sosise.
— Anca are dreptate, spuse deodată Denisa. Am douăzeci de ani și încă mi-e teamă să recunosc că urăsc plicurile astea cu bani și spectacolul din jurul lor!
Mihaela Rădulescu se făcu albă la față. Rudele rămaseră nemișcate, cu furculițele suspendate în aer.
— Haide, Radu, spuse Anca, luându-și geanta. Alege. Acum ori niciodată.
El se ridică încet, își îndreptă cravata și privi întâi spre mama lui, apoi spre femeia care îl aștepta lângă ușă. După o clipă grea, păși hotărât către Anca.
— Mamă, cred că toți trebuie să învățăm să respectăm alegerile celorlalți.
Afară, Anca trase adânc aer în piept, ca și cum abia atunci putea respira cu adevărat. Radu îi strânse mâna și șopti:
— Iartă-mă că am tăcut atât de mult.
Din spatele lor se auziră pași grăbiți. Denisa ieși în fugă din bloc, ținând broșa strânsă în palmă.
— Pot să vin cu voi? Măcar pentru puțin timp?
Porniră împreună prin curtea primăvăratică, lăsând în urmă apartamentul apăsător, regulile lui fără aer și tradițiile de care nimeni nu mai avea nevoie.
— Se vor răzgândi și se vor întoarce, îi asigură Mihaela Rădulescu pe invitați, rămasă în pragul sufrageriei.
Dar nimeni nu avea de gând să se întoarcă. După nici o oră, puținele rude plecară pe rând, iar ea rămase singură, sufocată de furie și de propria ură.