Raluca Vlad a avut atunci revelația limpede a felului în care chipul unui om se poate transforma într-o fracțiune de secundă. Paula Craioveanu s-a încruntat brusc, buzele i s-au strâns într-o dungă subțire, iar privirea i s-a întunecat. Cătălin Fieraru a tresărit nervos, ochii i-au licărit periculos și, aproape cu un gest brutal, a azvârlit cutia deoparte. Ceaiul băut împreună a devenit o formalitate rece, într-o liniște tăioasă, ca de gheață.
Din ziua aceea, ceva s-a fisurat iremediabil. Aerul dintre ei s-a schimbat, iar apelurile de la fiu au devenit tot mai rare, mai scurte, mai distante. Raluca se frământa, reluând scena în minte iar și iar, întrebându-se unde greșise. Ce spusese nepotrivit? La urma urmei, îi repetase mereu lui Cătălin că apartamentul acela era doar o soluție temporară. Nu îl constrânsese, nu îl presase — era un bărbat în toată firea, capabil să ia singur decizii. Și, într-adevăr, luase una.
Într-o seară, pe neașteptate, s-a invitat la cină. A venit singur, fără Paula. A mâncat cu poftă plovul preferat, a băut compot, a cerut și o felie zdravănă de plăcintă. Abia după ce s-a săturat, și-a dres glasul și a intrat în subiect.
— Mamă, m-am gândit la o variantă care ar putea fi avantajoasă pentru toți.
— Te ascult, a răspuns ea prudent.
— Ce-ar fi să ne vinzi nouă apartamentul? Îți plătim lunar o sumă stabilită. Ca o rată, dar fără bănci, fără dobânzi.
Inima Ralucăi a tresărit. Oricât de mult și-ar fi iubit fiul, mintea ei de contabil a schițat instantaneu un tablou deloc liniștitor: acte semnate, promisiuni verbale și bani despre care, la nevoie, n-ar putea dovedi nimic. S-a încruntat ușor și a întrebat direct:
— Cătălin, de ce atâta grabă? Oricum, într-o zi apartamentul va fi al tău.
— Ce vrei, să stau să aștept să mori? a izbucnit el. Vrem să trăim normal, în casa noastră. Paula nu se simte stăpână acolo.
— Extraordinar, a replicat ea tăios. Tu înțelegi că, la o adică, eu nu voi putea demonstra că nu mi-ați plătit banii? Îți dai seama ce presupune asta?
— Mamă, nu sări așa, s-a strâmbat el. Chiar crezi că aș putea să te păcălesc? Eu acolo mă simt ca un musafir, iar ea nici atât…
— De când ești tu musafir în casa ta? Ți-a șoptit cineva asta? Vă e greu într-un apartament gratuit, dragii mei? a izbucnit Raluca. Dacă ați fi stat cu chirie, cum s-ar fi simțit atunci?
S-a lăsat o tăcere apăsătoare. Cătălin a schimbat tactica, adoptând un ton mieros:
— Mămico, chiar nu mă iubești?
— Nu despre iubire e vorba, a spus ea, cu năduf. Învață să gândești cu câțiva pași înainte. Crezi că degeaba te-am educat așa?
El s-a foit pe scaun, și-a scărpinat ceafa. Raluca îl privea și, oricât s-ar fi străduit, nu reușea să vadă un bărbat matur în fața ei. I se părea un copil care încearcă să o ducă de nas.
— Mamă, e totuși apartamentul tău. Dacă te răzgândești? Dacă te hotărăști să-l vinzi? Noi n-avem nicio siguranță.
— Dar eu ce siguranță am? a întrebat ea calm, alegându-și cu grijă cuvintele și începând să-i explice, pas cu pas, ca unui copil, ce riscuri există într-o asemenea înțelegere.