Cuvintele bătrânei au căzut ca o sentință.
— Tu ești de vină, derbedeule. Tu ai dus‑o pe podul acela. Să nu te mai prind pe aici. Dispari și să nu‑ți mai simt umbra în prag!
Victor Fieraru n-a mai rostit nimic. În aceeași seară și-a strâns lucrurile și a plecat din oraș. În capitală a acceptat orice muncă pe șantiere: căra saci de ciment, turna fundații, coordona echipe improvizate. Dormea câte trei-patru ore pe noapte, își umplea agenda până la refuz. Mai întâi și-a format propria brigadă, apoi a pus pe picioare o firmă. Se îngropa în contracte și calcule doar ca să nu rămână singur, în liniște, cu amintirile care îl sfâșiau.
Nu avea cum să știe că fusese mințit cu sânge rece. Hortensia Marin îl privise în ochi și îi spusese o poveste inventată. Iolanda Florescu trăise. Fusese scoasă din apă de niște pescari, la aproape doi kilometri în aval. Zăcuse câteva săptămâni într-o ambulanță rurală dintr-un sat vecin, între viață și moarte. Hortensia mersese cu autobuzul până acolo și, așezată pe marginea patului metalic care scârțâia la fiecare mișcare, îi șoptise nepoatei: „Victor nu mai e. L-a înghițit râul. Au găsit doar haina lui lângă baraj.”
Bătrâna era convinsă că doar așa o va smulge pentru totdeauna din brațele unui băiat fără viitor.
După externare, Iolanda a aflat că poartă un copil. Vestea a căzut ca un trăsnet peste Hortensia. Inima ei, deja slăbită, n-a mai rezistat. În mai puțin de trei luni, femeia s-a stins, lăsând-o pe Iolanda singură, însărcinată și fără sprijin.
A vândut apartamentul cu două camere al bunicii și a plecat într-un alt județ, cât mai departe de râu și de tot ce îi amintea de trecut. A închiriat o cameră modestă și a început să caute ceva al ei, un colț sigur. Într-o duminică, la biserica din cartier, a intrat în vorbă cu o femeie amabilă, Nicoleta Argeșean. Aceasta a ascultat cu ochii umezi povestea Iolandei, a suspinat, i-a turnat ceai dintr-un termos și i-a spus că știe o oportunitate rară: o cameră bună într-un cămin, vândută în grabă, la un preț de nimic. S-a oferit să o ajute cu actele. Obosită, cu sarcina înaintată și fără pe nimeni alături, Iolanda i-a înmânat toți banii chiar în mașină, lângă clădirea administrației, fără chitanță, fără martori. Nicoleta a coborât spunând că merge să prindă rând la ghișeu și n-a mai apărut. Poliția a ridicat din umeri: fără dovadă, nu exista caz.
Cu Daria Moldovan nou-născută în brațe, Iolanda a ajuns în stradă. Norocul a făcut să întâlnească un paznic bătrân de la o fabrică dezafectată, care le-a lăsat să stea într-un baracament vechi, la marginea zonei industriale. Clădirea era șubredă, mucegaiul înflorea pe pereți, iar noaptea foșneau șoarecii prin colțuri, dar soba încă mai ținea de cald. Curând însă, medicii au descoperit la Daria probleme grave de vedere.
Într-o cafenea, Victor privea un desen făcut în creion. Foaia tremura ușor între degetele lui.
— Daria… — a murmurat, înghițind cu greu. — Stați departe de aici?
— Cam o oră cu autobuzul, apoi mergem pe jos, pe lângă țevi mari, până la baracă, a spus fetița, strângând firimiturile de pe masă în pumn.
— Nu mai mergeți cu autobuzul. Plecăm cu mașina mea. Acum.
În timp ce conducea, Victor a dat telefoane. Marcel Mureșanu a acționat prompt: Traian Ursuleanu a fost oprit la ieșirea din oraș împreună cu cei doi indivizi plătiți de el. Imaginile camerelor din parcare și declarațiile lor au fost suficiente pentru a-i încătușa.
Dimineața următoare era umedă și rece. În curtea barăcii, Iolanda clătea un cearșaf gros într-un lighean de tablă. Vântul smucea rufele ude de pe sfoară, iar apa înghețată din fântână îi înroșise degetele. Înfășurată într-un cardigan vechi, gri, încerca zadarnic să-și încălzească mâinile.
Tăcerea străzii pustii a fost sfâșiată de huruitul adânc al unor motoare puternice. Iolanda și-a ridicat privirea, dând la o parte o șuviță udă lipită de frunte. Lângă gardul lor putrezit a oprit un jeep negru, impunător, iar în spatele lui s-au aliniat încă două mașini.
Portiera s-a deschis. Un bărbat înalt a coborât pe pământul năpădit de buruieni și a făcut câțiva pași, oprindu-se în fața porții.
Degetele Iolandei s-au desfăcut brusc. Cearșaful greu i-a alunecat din mâini și a căzut cu un plesnet surd direct în noroi. Femeia a rămas nemișcată, ca și cum pentru o clipă uitase să mai respire.