— Iolanda… — glasul lui Victor Fieraru s-a frânt, de parcă ar fi fost tăiat de emoție.
— Victor?… — a îngăimat ea, făcând un pas nesigur înainte și lovindu-se de marginea ligheanului răsturnat. — Dar… cum e posibil? Bunica mi-a spus… că te-a înghițit râul…
— Exact același lucru mi s-a spus și mie despre tine.
N-a mai adăugat nimic. A împins poarta care a scârțâit prelung, a pășit grăbit prin curte și a strâns-o la piept cu o forță aproape disperată. O ținea de parcă s-ar fi temut că, dacă îi dă drumul, se va risipi în aer. Lâna aspră a puloverului ei i s-a mototolit în pumni. Iolanda și-a lipit obrazul rece de gâtul lui, inspirând adânc mirosul pe care îl crezuse pierdut pentru totdeauna — o combinație de vânt, ploaie și parfum scump.
Pe prispa înclinată a casei a apărut în fugă Daria Moldovan. Și-a potrivit ochelarii prinși stângaci cu bandă izolatoare și l-a privit uimită pe străinul care ieri îi păruse doar un musafir.
Victor s-a desprins cu grijă din îmbrățișare, a urcat două trepte și s-a așezat în genunchi în fața fetiței. Cu mișcări atente, i-a scos ochelarii greoi de pe nas.
— Du-te și pregătește-ți lucrurile. Nu veți mai rămâne aici, nici măcar o zi.
Tonul lui nu lăsa loc de împotrivire.
În mai puțin de o săptămână, avocații lui Victor au dat de urma Nicoletei Argeșean într-un județ vecin. Câteva discuții ferme, purtate de oamenii lui de încredere, au avut efectul scontat: escroaca a returnat integral banii, până la ultimul leu, redescoperindu-și brusc memoria în privința datoriei.
Pentru Daria au urmat investigații și intervenții într-o clinică renumită din capitală. Specialiștii au făcut tot ce era necesar, iar după încheierea tratamentului, într-o dimineață luminoasă, fata a privit pentru prima oară lumea fără lentilele groase care îi deformau realitatea. Culorile erau clare, contururile — limpezi. S-a întors spre ușă, unde Victor aștepta tăcut, și i-a dăruit un zâmbet timid, dar plin de lumină.
Au trecut șase luni. Într-o zi mohorâtă, cei trei au ajuns la cimitirul vechi din orașul-port. În fața mormântului Hortensiei Marin s-au oprit fără grabă. Iolanda a așezat pe iarba îngălbenită un buchet de garoafe roșii. În inima ei nu mai era loc pentru ranchiună. Înțelesese prea târziu cât rău pot face frica și minciuna, dar alesese să nu ducă povara urii mai departe.
O ploaie măruntă a început să cadă oblic, spălând praful de pe piatra funerară. Victor și-a scos geaca și a așezat-o pe umerii Iolandei, apoi a prins mâna Dariei în a lui. Fără cuvinte, s-au îndreptat spre poarta cimitirului.
În urma lor rămânea capitolul cel mai dureros al vieții lor. În față — un drum nou, pe care aveau să-l străbată împreună.