…către microfon a pășit Daniel Nicolae.
Înalt, cu părul complet albit și cu privirea aceea tăioasă a omului obișnuit să citească adevărul pe chipurile altora, impunea respect fără să ridice tonul. A rostit câteva fraze despre parcursul companiei, despre cei zece ani de creștere și ambiție, apoi a coborât de pe scenă, strângând mâini și schimbând politețuri cu invitații.
Raluca Nicolaescu aproape că vibra de emoție. Și-a îndreptat spatele, și-a împins ușor umerii înapoi și și-a potrivit colierul astfel încât medalionul să cadă perfect în adâncitura gâtului. A rămas nemișcată, cu un zâmbet studiat. Daniel Nicolae înainta fără grabă, salutând când în stânga, când în dreapta. În cele din urmă s-a oprit chiar în fața ei.
— Bună seara, domnule Daniel Nicolae, a ciripit ea, înclinând ușor capul. O seară splendidă, nu-i așa?
El i-a răspuns cu o politețe automată și părea gata să meargă mai departe. Dar privirea i s-a oprit brusc asupra gâtului ei. A încremenit. Zâmbetul i s-a șters, lăsând loc unei atenții concentrate, aproape dure.
— Îmi permiteți…? a spus încet, apropiindu-se un pas, încălcând fără să-și dea seama distanța convențională. De unde aveți această piesă?
Raluca a strălucit, convinsă că admirația i se adresează ei.
— Este o moștenire de familie. Bunica mea provenea dintr-un neam vechi… Colierul i-a aparținut. O lucrare rară, realizată manual de un bijutier parizian…
Daniel Nicolae nu a clipit. Trăsăturile i s-au întărit ca piatra. A atins medalionul cu vârful degetelor și l-a ridicat ușor.
— Dintr-un neam vechi, spuneți? Vocea lui, coborâtă aproape la șoaptă, a făcut ca întreaga sală să amuțească. Raluca… cum este patronimicul dumneavoastră?
— Victor… Victoriana, a murmurat ea, pierzându-și culoarea din obraji.
— Așadar, doamnă Raluca Victoriana, acest colier are o istorie pe care o cunosc în cele mai mici detalii. Mă pasionează trecutul regiunii noastre și, de ani buni, sprijin atelierele de restaurare ale muzeului.
În jur, liniștea devenise apăsătoare; se auzea doar foșnetul rochiilor și clinchetul discret al paharelor.
— Piesa aceasta, a continuat el, a fost comandată în 1920 de profesorul Nicolae Cioban pentru soția sa. În anii ’30 a fost donată muzeului, iar după război s-a întors în familie pentru merite deosebite. Pe spate există o gravură. Dacă este o relicvă a neamului dumneavoastră, știți desigur ce scrie acolo.
Raluca a deschis gura, dar nu a ieșit niciun sunet. A înghițit în sec.
— Un… un monogram, a bâiguit.
— Nu.
A întors medalionul și, mijiind ochii, a citit răspicat:
— „Mariei, a cărei lumină întrece orice piatră. Din partea recunoscătoare a Iașiului, 1945.”
Apoi a ridicat privirea.
— Mama mea se numea Maria. A fost medic într-un spital de evacuare și a salvat sute de oameni. În ziua Victoriei, tatăl meu i-a oferit acest colier. În urmă cu cincisprezece ani, a fost furat din casa noastră, în timpul unui jaf.
Raluca s-a clătinat. Tenul i s-a făcut cenușiu, iar mâinile au început să-i tremure atât de tare încât pietrele colierului au început să se lovească între ele cu un sunet mărunt.
— Eu… nu știam… mi l-au dat… a încercat ea să explice printre sughițuri.
— Cine vi l-a dat? a întrebat Daniel Nicolae, întorcându-se către cei din jur. Cine a pus în mâinile acestei doamne un obiect furat?
Am ieșit atunci din umbra coloanei. Nu mai tremuram. În mine era o limpezime rece, aproape dureroasă.
— Colierul este al meu, domnule Daniel Nicolae, am spus, privindu-l direct. L-am primit de la bunica mea, sora mamei dumneavoastră. Mama mea, Adriana Florescu, îmi povestea că după război ramurile familiei s-au risipit și legătura s-a pierdut.
M-a măsurat atent — paltonul meu vechi, mâinile asprite de munca în atelierul de restaurare.
— Tu ești Emilia Diaconu? Fiica Adrianei? Vocea i s-a îmblânzit brusc.
— Da. Iar ea este sora soțului meu. A luat colierul din cutia mea de bijuterii fără să mă întrebe. A spus că i se potrivește mai bine… pentru că ea este mai frumoasă.
O oră mai târziu, Raluca Nicolaescu stătea în biroul de securitate al „Grand Hall”-ului, plângând cu machiajul scurs pe obraji, în timp ce poliția redacta procesul-verbal. M-a implorat să nu depun plângere. Însă adevărata pedeapsă nu erau actele, ci privirile colegilor care văzuseră totul. Seara ei de glorie se transformase într-o execuție publică.
În noaptea aceea nu m-am întors în apartamentul nostru. Cât timp ea dădea declarații, iar Daniel Nicolae — vărul îndepărtat pe care abia atunci îl redescoperisem — fuma tăcut pe treptele clădirii, eu am chemat un taxi și m-am dus la singura mea prietenă, Clara Constantinescu. Nu am plâns. În mine nu mai era foc, nici lavă, doar o întindere arsă, ca după incendiu — o cenușă rece care nu mai ardea deloc.