După ce înghiți cu efort, Gabriela își drese glasul și aprobă din cap, ca un critic culinar obligat să fie indulgent.
— Mda… acceptabil. Sarea e bine dozată. Totuși, Anca, parcă e cam zgârcit. Bărbații au nevoie de ceva mai consistent.
— Atunci serviți variantele cu umplutură! — interveni imediat Anca Cătălinescu, cu un entuziasm aproape suspect. — Le-am pregătit special, să fie sățioase.
Mihai Lupescu, care până atunci nu scosese o vorbă, se învioră brusc.
— Așa, cu umplutură vorbim altfel, spuse el, întinzând mâna.
Gazda le împinse în față un platou generos, încărcat cu clătite rulate, rumenite frumos.
— Poftiți, sunt proaspete. Umplutura e făcută azi-dimineață.
Mihai apucă una cu poftă, mușcă zdravăn aproape jumătate și rămase încremenit. Mesteca încet, iar pe chip i se citea o nedumerire crescândă.
— Anca… ce e asta? întrebă el, cu gura plină. Parcă… e varză?
— Varză, desigur! confirmă ea senină. Călită cu morcov și puțină pastă de roșii. O minunăție!
— Dar ai zis că sunt cu carne…
— Ei, haide, varza e carnea grădinii! replică Anca fără să clipească, rostind gluma ca pe o axiomă. Mihai, nu-ți face bine prea multă proteină animală. Colesterolul, tensiunea… Mă gândesc la sănătatea ta. Și apoi, știți bine cât costă carnea în ultima vreme. Când Gabriela și-a dorit neapărat icre, am făcut un efort serios. Tot bugetul s-a dus pe borcănelul acela „de fițe”, adus tocmai din Extremul Orient. A trebuit să aleg: ori delicatesa, ori friptura. Și cum să-mi dezamăgesc cumnata?
Gabriela se înroșise până la culoarea icrelor din cristal. Înțelegea perfect că fusese pusă la colț, dar nu avea ce reproșa. Icre existau. Clătite — din belșug. Iar lipsa cărnii avea o justificare „nobilă”: chiar dorința ei pentru produsul scump.
— N-avem și niște cârnați? întrebă Vlad Corbuleanu, scormonind fără chef în farfurie.
— Nu, Vlăduț, oftă teatral Anca. Am crezut că vă veți sătura cu icrele. Cine și-ar fi imaginat că după un asemenea răsfăț o să mai tânjiți la cârnați? Ar strica tot gustul fin!
Masa, altădată îmbelșugată cu șuncă, fripturi și salate grele, părea acum austeră. Oaspeții mestecau resemnați clătite cu varză sau gem, aruncând priviri fugare spre icrele care dispăruseră în două minute, în ciuda porțiilor calculate la milimetru.
— Poate facem un ceai? propuse Paul Mureșan, încercând să destindă atmosfera.
— Da, măcar atât, murmură Gabriela.
— Perfect! Și am și o surpriză pentru desert! anunță Anca, bătând din palme. V-am pregătit prăjitura voastră preferată.
Ochii copiilor se luminaseră instantaneu.
— E cu pui? întrebă Răzvan Mureșanu plin de speranță.
— Sau cu pește? adăugă Mihai, încă suspicios.
— Cu mere! proclamă gazda triumfătoare, așezând pe masă o șarlotă rumenă. Am avut o recoltă uriașă din toamnă, pe balcon încă mai sunt lăzi întregi. Păcat să se piardă.
Gabriela își lăsă tacâmurile jos, privind-o lung. În ochii ei se amestecau frustrarea și o admirație involuntară pentru strategia impecabilă a gazdei.
— Mulțumim, Anca, spuse ea cu un zâmbet subțire. Ai organizat o masă extrem de… dietetică. Parcă am fi la un sanatoriu pentru stomacuri sensibile.