Anca Cătălinescu își drese glasul și ridică arătătorul cu aer de profesor care ține o lecție importantă.
— Sănătatea e pe primul loc! rosti ea apăsat. Doar vedeți și voi cum au luat-o razna vremurile. Toate s-au scumpit. Întreținerea a crescut, transportul la fel. Trebuie să știi ce pui înainte și ce lași pe urmă. Tu, Gabriela, ai pomenit de icre — m-am dat peste cap și le-am găsit. În rest a trebuit să… ajustez meniul. Economia, dragii mei, trebuie gospodărită cu cap, cum spuneau cei înțelepți.
Îi completă cumnatei ceașca cu ceai simplu — fără urmă de zahăr, pentru că zaharnița „rătăcise” strategic în bucătărie — și continuă pe același ton liniștit:
— Apropo, dacă tot ne-am adunat ca familie… Gabriela, nu ziceai tu că Mihai Lupescu se pricepe la reparații? La noi picură robinetul din baie, iar instalatorul de la administrație cere niște sume de-ți vine rău. Poate aruncă Mihai o privire? Iar băieții ar putea să-l ajute pe Paul Mureșan cu balconul. Îl doare spatele și n-a mai apucat să-l desființeze. Așa, ca să echilibrăm balanța pentru festinul select. Clătitele nu mai sunt nici ele ieftine — ouă, lapte, unt…
O tăcere grea, aproape metalică, se lăsă peste masă. Mihai se înecă brusc cu o bucată de șarlotă. Nepoții se strânseră în scaune, ca și cum ar fi vrut să dispară. Gabriela își studia unghiile proaspăt făcute, apoi își fixă privirea asupra gazdei. În ochii Ancăi scânteiau licăriri jucăușe, deși chipul îi rămânea de o seninătate desăvârșită.
— Vai, Anca… exclamă Gabriela ridicându-se precipitat și aruncând o privire la ceas. Am uitat complet! Trebuie să trecem și pe la părinții lui Mihai. Ne așteaptă. Chiar acum.
— Serios? făcu Anca, mimând dezamăgirea. Nici măcar robinetul nu-l verificați?
— Altă dată, promitem! Haideți, băieți, sus! Mihai, pornește mașina!
Pregătirile au durat exact trei minute. Oaspeții au dispărut pe ușă cu viteza unui dop de șampanie scăpat de sub control.
Când liniștea s-a așternut din nou în apartament, Anca s-a sprijinit de tocul ușii și a alunecat în jos, izbucnind în râs. Paul ieși din cameră și îi răspunse cu un zâmbet larg.
— Ești teribilă… „carne din grădină”! I-ai pus la punct zdravăn.
— Așa le trebuie, mormăi ea printre hohote, ștergându-și lacrimile de la colțul ochilor. Să le fie lecție. Nu mergi în vizită cu mâinile goale și cu pretenții de restaurant de lux.
Intră apoi în bucătărie, deschise frigiderul și scoase, din spatele unei cratițe, o bucată serioasă de salam crud-uscat, o porție generoasă de mușchi afumat și un borcan cu castraveți murați.
— Hai, Paul, vino la masă. Acum sărbătorim cum se cuvine. Icrele le-au terminat ei. Nouă ne-au rămas clătitele.
Paul o cuprinse pe după umeri și o sărută pe creștet.
— Și icrele chiar erau de departe, cum ai spus?
— Sigur că da, râse ea, tăind felii subțiri de salam. Din magazinul de la colț. Imitate. Dar borcanul arăta impecabil, nu? Contează ambalajul și felul în care prezinți lucrurile.
Îi făcu cu ochiul, înmuie o clătită în smântână și mușcă pofticios. Era pufoasă, rumenă, făcută în casa ei — și asta îi ajungea.
Telefonul Gabrielei rămase tăcut. Probabil că încă digerau „ofensiva vegetală” și căutau următoarea adresă unde să cineze fără costuri. Dar asta, desigur, nu mai era deloc grija Ancăi.