— În colț, a răspuns Elena Ionescu fără să ezite.
Andreea s-a apropiat și a așezat vaza acolo, lângă bibliotecă. Crizantemele au luminat imediat încăperea.
Invitații au început să sosească rând pe rând, bine dispuși, cu pungi elegante și sticle prinse de gât. Monica Brașoveanu a venit împreună cu soțul ei, Lucian Nicolae, un bărbat tăcut, cu privirea atentă. Au apărut și trei colegi de-ai lui Răzvan Cătălinescu, tineri tunși scurt, gălăgioși, cu râsete sonore. Paul Alexandrescu, prietenul din studenție, a intrat ultimul, ca de obicei cu întârziere, dar cu o sticlă de vin bun în mână. Nicoleta Diaconu, mama Andreei, purta o rochie bej și i-a sărutat fiica pe obraz, apoi a înclinat politicos capul în direcția Elenei Ionescu.
Masa era îmbelșugată. Elena Ionescu a trecut din priviri peste farfurii, peste boluri și platouri și a simțit în piept o căldură cunoscută — aceeași pe care o avea când un eveniment organizat de ea ieșea fără greșeală, iar totul curgea conform planului.
— Doamnă Elena, chiar dumneavoastră ați făcut toate acestea? a întrebat Monica, luând un pateu.
— Eu, desigur.
— E muncă serioasă aici. Se vede.
Primele ore au decurs fără umbre. Pateurile au dispărut rapid, salata a fost lăudată, aspicul s-a mâncat cu muștar și aprecieri. Fără să fie invitată explicit, Elena Ionescu s-a trezit așezată la capul mesei. Scaunul acela parcă o așteptase. Nimeni n-a obiectat. Răzvan stătea mai într-o parte, lângă Andreea, și îi șoptea din când în când ceva care o făcea să zâmbească.
La un moment dat, cineva a întrebat de felul principal.
Ardeii umpluți au fost scoși din cuptor la ora opt fix. Arătau bine la prima vedere: coaja moale, sosul gros și roșu. Elena i-a aranjat pe platou și i-a adus în sufragerie.
Paul Alexandrescu a gustat primul. A rupt o bucată, a mestecat încet, apoi și-a lăsat furculița jos cu o precauție aproape ceremonioasă.
— Doamnă Elena… orezul e… intenționat așa?
— Cum adică?
— E puțin… crocant.
— Așa trebuie să fie, a replicat ea imediat, deși un fior rece i-a coborât din gât până în stomac.
Și-a luat și ea un ardei, a mușcat. Orezul era tare, nu doar ușor, ci evident insuficient fiert. A înghițit cu efort. Cei trei colegi ai lui Răzvan au schimbat priviri scurte.
— E în regulă, a repetat ea, mai apăsat. Poftiți.
Au mâncat. Nu cu entuziasm, dar au mâncat. Andreea abia și-a atins porția. Nicoleta Diaconu a terminat liniștită, fără vreun comentariu — iar tăcerea ei spunea destul.
A venit rândul tortului. Elena Ionescu l-a adus personal, sprijinind platoul cu ambele mâini. Era înalt, cu rozete de cremă și margini presărate cu nucă măcinată. Avea ceva din estetica vechilor felicitări — puțin demodat, dar făcut cu suflet.
Răzvan a suflat în lumânări, aplauzele au umplut camera. Elena a început să taie.
Cuțitul a intrat greu. Primul strat a cedat, al doilea s-a împotrivit, elastic. A apăsat mai tare. Tortul a alunecat ușor într-o parte, iar crema de pe flancul drept — cel pe care îl netezise dimineață — a început să curgă încet. A încercat să oprească dezastrul cu mâna, dar crema rece i-a scăpat printre degete. O felie s-a desprins și a căzut pe platou cu un sunet moale.
La masă s-a făcut liniște.
Elena Ionescu privea tortul desfăcut, cu blaturile expuse. Nu erau albe și aerate, ci gălbui și dense, aproape ca o omletă coaptă prea mult. Le uscăsese. Realizarea a fost clară și dureroasă.
— Nu-i nimic, a intervenit Răzvan, cu o veselie forțată. Important e gustul.
Dar gustul nu salva situația. Se citea pe fețele lor. Nimeni nu strâmba din nas, nimeni nu împingea farfuria, însă nici nu cerea încă o felie. Nuca avea o ușoară amăreală, crema era prea dulce, iar blaturile se sfărâmau uscat sub furculiță.
Elena stătea dreaptă, cu chipul impasibil — o disciplină exersată în ani de situații stânjenitoare. Doar mâinile, ascunse sub masă, îi tremurau ușor; le-a strâns pe genunchi.
Andreea s-a ridicat discret și a ieșit din cameră, ca și cum ar fi avut nevoie de un șervețel. Elena nu a urmărit-o. Și-a fixat privirea în altă parte, unde Paul deja turna vin și începea o poveste amuzantă, încercând să destindă atmosfera.
Au trecut douăzeci, poate treizeci de minute. Conversațiile și vinul au topit încet stinghereala.
Apoi soneria a răsunat pe hol. Andreea a deschis. Elena a întors capul.
În prag se afla un tânăr necunoscut, cu două pungi mari și o cutie dreptunghiulară în brațe.
— Comandă pentru Andreea Popescu, a spus el.
Andreea a preluat pachetele, a mulțumit și a închis ușa.
— Ce înseamnă asta? a întrebat Elena, iar în voce i se simțea asprimea.
— Am sunat la un restaurant cât timp stăteam la masă, a răspuns Andreea calm. Au trimis pui cu legume și pilaf. Ajunge pentru toată lumea.
— Nu ți-am cerut așa ceva.
— Știu.
S-au privit în tăcere. În interiorul Elenei urca o apăsare grea, amestec de furie și rușine, pe care nu și-o putea permite.
— Și tortul, a adăugat Andreea. L-am adus pe al meu. L-am făcut dinainte… pentru orice eventualitate. E în cutie. Îl putem pune alături, să existe opțiune.
— Pentru orice eventualitate… a repetat Elena încet.
— Da.
Nu era triumf în vocea Andreei. Doar o constatare simplă.
După o pauză scurtă, Elena a spus:
— Bine. Adu-l.
Cutia a fost deschisă pe masa din bucătărie. Înăuntru se afla un tort pe trei niveluri, acoperit cu glazură lucioasă, de culoarea ciocolatei negre, decorat cu fructe de pădure proaspete și un chenar fin auriu pe fiecare etaj. Sobru, elegant, impecabil.
Monica Brașoveanu a aruncat o privire și a rămas cu gura întredeschisă.
— De unde e? L-ați comandat?
— Andreea l-a făcut, a spus Răzvan din prag, cu paharul în mână. Ușurarea de pe chipul lui era vizibilă, chiar dacă încerca s-o ascundă.
Tortul a fost dus în sufragerie sub aplauze adevărate. Nu politicoase, ci sincere. Puiul cu legume a dispărut rapid, pilaful la fel. Paul Alexandrescu a ridicat paharul și a rostit un toast despre faptul că o sărbătoare reușită se face cu mâini care pun suflet, iar fiecare a înțeles acele cuvinte în felul său, fără ca cineva să se simtă stingherit.