— Pentru ce?
— Pentru că așa ai spus, că stau puțin — a replicat Carmen Vlad, ridicând din umeri, de parcă explicația era evidentă.
Din sufragerie s-a auzit o voce bărbătească:
— Carmen, cine e la ușă?
— Filiala mai modestă a familiei! — a răspuns ea pe un ton vesel. — Au venit cu transferul!
Un chicotit abia stăpânit a alunecat pe hol.
Silvia Cătălinescu a luat o gură de vin și și-a înclinat capul cu o compasiune bine exersată:
— Elena, nu o lua personal. E doar că e aglomerat. Când sunt mulți invitați, trebuie să-i așezi… cum să spun… în funcție de apropiere. De statut. Nu e nimic împotriva ta.
— De statut? — a repetat Elena, simțind cum i se strânge stomacul.
— Nu vorbesc de funcții sau salarii, — a îndulcit Silvia tonul. — Ci de cercul apropiat și restul. Ești femeie matură, pricepi subtilitățile.
— „Subtilități”. Ce cuvânt comod când vrei să fii obraznic fără să pari, — a spus Elena, cu un zâmbet care nu ajungea la ochi.
Carmen Vlad s-a înviorat imediat.
— Uite că ți-a venit glasul. Elena, fără scene. Nici tu, nici Tudor Andreescu nu vă permiteți luxul orgoliului. Vă descurcați cum puteți și așa. Dacă tot ai venit, păstrează măcar aparențele.
Elena și-a deschis încet geanta și a atins plicul. Inima îi bătea surd, cu o furie calmă.
— Ne descurcăm foarte bine.
— Așa? — sprânceana soacrei s-a arcuit ironic. — Foarte bine înseamnă ca la patruzeci de ani să mergi cu metroul și să stai cu chirie la marginea orașului? Nu mă face să râd. Paul Cioban mi-a adus televizor nou, mi-a plătit o excursie, voia să închirieze restaurant. Eu am zis că acasă e mai intim. Dar contribuția voastră… aproape că mi-e teamă să mi-o imaginez.
— Stați liniștită, — a răspuns Elena încet. — Nu se ia prin aer.
Silvia a pufnit, apoi s-a prefăcut că tușește.
— Elena, nu fi așa. Carmen Vlad își face griji pentru Tudor. E mama lui.
— Dacă asta înseamnă grijă, nu vreau să știu cum arată iubirea la voi, — a replicat Elena.
Carmen Vlad și-a întins palma și mai hotărât.
— Destul. Dă-mi plicul și gata. Lumea se distrează, nu rezolvă conflicte în hol.
Elena a privit mâna împodobită cu inele, unghiile perfect lăcuite, expresia satisfăcută a Silviei, apoi ușa larg deschisă spre sufragerie, unde rudele stăteau la masă prefăcându-se că nu aud nimic. Ascultau fiecare respirație.
Atunci, înăuntrul ei, ceva s-a așezat definitiv. Nu cu zgomot. Ca un întrerupător apăsat liniștit.
— Aveți dreptate, — a spus cu o seninătate neașteptată. — Nu vă voi strica seara.
În loc să scoată plicul, a închis geanta.
Fermoarul a sunat clar, tăind aerul.
Carmen Vlad a clipit.
— Ce înseamnă asta?
— Măsură de protecție. Banii cer respect. Iar unde sunt ținută pe preș, evaluată după „statut”, nu văd urmă de respect.
— Ți-ai pierdut mințile? — a șuierat soacra. — Dă-i aici! E cadoul meu!
— Un cadou se oferă, nu se smulge ca un avans de la un angajat pedepsit.
— Fiul meu îmi este dator!
— Poate. Dar să ridicați tonul la soția lui nu e o obligație. Și totuși o faceți cu un zel admirabil.
Silvia a făcut un pas înainte.
— Elena, ceea ce faci acum e urât. Carmen Vlad nu mai e tânără, nu-i priesc conflictele.
— Atunci de ce apar de fiecare dată când mă vedeți?
— Nu inventa, — a spus Silvia, zâmbind rece. — Nu confunda ospitalitatea cu datoria de a tolera sensibilități exagerate.
— Ai absolvit cumva Academia de Agresiune Pasivă cu medalie? — a replicat Elena.
Din sufragerie s-a auzit un râs înfundat. Cineva nu s-a putut abține.
Fața lui Carmen Vlad s-a aprins.
— Cum îndrăznești să vorbești așa în casa mea?
— Așa cum ați îndrăznit ani la rând să vorbiți cu soțul meu, — vocea Elenei s-a ridicat pentru prima dată. — Credeți că nu-mi spune? Credeți că nu văd cum, după fiecare apel de la dumneavoastră, umblă prin casă de parcă l-ar fi călcat un buldozer? Din doi fii, pe unul l-ați uns erou, pe celălalt l-ați condamnat să fie vinovatul de serviciu. Și vă mirați că azi nu e aici?
— Nu e aici pentru că e slab! — a tăiat Carmen Vlad. — Paul n-ar fi făcut niciodată asta.
— Normal. Paul e mereu impecabil. Vine o dată pe lună cu mașina strălucitoare, aduce un cadou mare cât să rămâneți fără aer, apoi pleacă. Și după aceea cine vă rezolvă țevile sparte și cozile la ghișee? Tudor.
Pe hol s-a așternut o liniște compactă.
Silvia și-a îngustat privirea.
— Ai grijă ce spui.
— Mai bine ai tu grijă la expresie. Pari de parcă ți-ar fi anulat cineva o reducere.
— Eu fac multe pentru familie.
— Da, mai ales decorul.
Carmen Vlad s-a apropiat până aproape o atinge.
— Ieși din casa mea. Și să nu te mai văd.
— Cu plăcere, — a încuviințat Elena. — În sfârșit o veste bună.
— Lasă banii!
— Nu. Tudor nu muncește ca să fie umilit cu propriii lui bani.
— Îi spun totul lui Tudor!
— Spuneți-i. Și amintiți-i cum a fost întâmpinată soția lui la aniversarea dumneavoastră: ca un curier ținut pe palier.
Din sufragerie a apărut Paul Cioban — înalt, impecabil, cu acel aer de bărbat care vrea să fie de partea tuturor și a nimănui.
— Ce se întâmplă aici?
Elena s-a întors spre el.
— A, investitorul principal al proiectului „familia perfectă”. Nimic complicat. Am venit să felicit și am aflat că nu sunt la nivelul potrivit pentru a trece pragul.
Paul a aruncat o privire iritată spre mamă, apoi spre Silvia.
— Mamă, chiar la ușă trebuia?
— Ce am spus greșit? — s-a revoltat Carmen Vlad. — Doar adevărul.
— La dumneavoastră adevărul vine mereu ambalat ca o palmă, — a spus Elena.
Paul a oftat.
— Elena, nu transforma asta într-o scenă. Dă cadoul, felicit-o și încheiem.
— De ce aș pretinde că totul e în regulă?
— Pentru că e ziua ei.
— Minunat argument. Asta înseamnă că, dacă e aniversare, ai dreptul să jignești fără limită?
Silvia a mormăit:
— Exagerezi.
— Iar tu nu mai dirija conversația. M-am săturat de tonul tău.
Paul a privit spre geantă.
— Cât e în plic?
— Nu e treaba ta.
— Elena…
— E fascinant, — a continuat ea, — cum în familia voastră veniturile fratelui mai mic sunt tratate ca fond comun. Când trebuie contribuit la un cadou — Tudor e obligat. Când e nevoie de drumuri, acte, reparații — tot Tudor. Dar respectul, după cum văd, se acordă doar celor cu mașină mai scumpă și soție în mătase. Unde era echilibrul tău când soția ta mă transforma de fiecare dată în nota de subsol a sărăciei? „Elena, ai venit cu autobuzul?”, „Elena, vă e greu acum?”, „Elena, au rămas niște aperitive, le iei tu?”…
Cuvintele au căzut în aerul încărcat, iar expresia Silviei a început să se schimbe.