Fața Silviei Cătălinescu s-a albit brusc, ca și cum cineva ar fi stins lumina în spatele ochilor ei.
— Asta era grijă, a spus ea rigid.
— Nu. Era obiceiul de a privi de sus și de a ambala superioritatea în hârtie lucioasă, pretinzând că e bunătate.
Carmen Vlad și-a aruncat brațele în aer, teatral.
— Doamne, câtă nerecunoștință! Am primit-o în casă, am suportat-o…
Elena a râs scurt, aproape incredulă.
— M-ați suportat? Serios? Să vă dau o diplomă pentru rezistență? Nu m-ați primit niciodată. Din prima clipă am fost „eroarea lui Tudor Andreescu”. Pentru că nu am venit cu apartament, nici cu mașină, nici cu pedigree-ul potrivit. Și, mai ales, pentru că nu știu să zâmbesc când sunt pusă la colț.
Din sufragerie s-a auzit vocea ezitantă a unei mătuși:
— Poate… să turnăm ceaiul?
— Stați jos! a izbucnit Carmen Vlad, fără să se întoarcă.
Elena și-a potrivit bareta genții pe umăr.
— În fine. La mulți ani. Sincer. Vă doresc să observați, măcar o dată, că lângă dumneavoastră sunt oameni, nu personal auxiliar și nu clasamente de statut.
— Ieși afară!
— Exact asta fac.
S-a întors și a pornit spre scară.
— Elena! a strigat Paul Cioban.
Ea s-a oprit pe palierul inferior. Paul a ieșit după ea, trăgând ușa doar pe jumătate — suficient cât să se audă în apartament, dar și să poată pretinde că nu ascultă.
— Hai să nu ne comportăm ca la grădiniță, a spus el în șoaptă. Întoarce-te, lasă banii și gata. Nu are rost să rupeți legăturile de tot.
— S-au rupt demult. Și nu de mine.
— Avem o singură mamă.
— Și Tudor are un singur sistem nervos.
— Îl întorci împotriva familiei.
Elena s-a răsucit lent spre el.
— Nu, Paul. Familia voastră l-a întors ani la rând împotriva lui însuși. E mai comod așa. Când unul strălucește, celălalt trebuie să stea în umbră și să fie și recunoscător pentru invitație.
Paul și-a lăsat privirea în jos.
— Nu înțelegi.
— Atunci explică-mi.
— Mama e dificilă, da. Dar ne-a crescut singură după divorț. A tras pentru noi. A vrut să ajungem „cineva”.
— Și metoda a fost să-l convingă pe unul că e aur curat, iar pe celălalt că e defect din fabrică?
— Nu e adevărat.
— Atunci de ce fiecare discuție se transformă în comparații? Cine câștigă mai mult, cine are mai mult, cine „a realizat ceva”? De ce Tudor tace ore întregi după ce închide cu ea? De ce nu spui acum: „Mamă, greșești”, ci îmi spui mie: „Întoarce-te și înghite”?
Paul și-a frecat fața, obosit.
— Pentru că nu vreau scandal la aniversarea ei.
— Iar eu nu mai vreau să fiu preșul aniversărilor ei. Și, de fapt, nu mai vreau deloc.
Ușa s-a întredeschis și Silvia a apărut pe palier.
— Paul, mai durează? Toată lumea așteaptă toastul.
Apoi a privit-o pe Elena și a zâmbit subțire.
— Chiar așa, Elena? Atâta furtună pentru cinci mii? Suma nici măcar nu e impresionantă.
Elena a îngustat ochii.
— Perfect. Dacă e o nimica toată, vă descurcați fără ea.
Silvia a deschis gura, dar n-a mai găsit replica imediat.
— Tu, de fapt, ești invidioasă, a aruncat ea într-un final. Ai fost mereu.
— Invidioasă pe ce? Pe talentul tău de a zâmbi frumos și a lovi pe sub masă? Nu, mulțumesc. Poate că pantofii mei nu sunt de firmă, dar măcar nu mă strâng la conștiință.
— Destul! a tăiat Paul.
— Exact, a aprobat Elena. Destul.
A coborât scările, a ieșit din bloc și abia afară a realizat că respiră sacadat, ca după o cursă. Ploaia se domolise aproape complet. Asfaltul lucia sub felinare, cineva își căra cumpărăturile spre intrare, iar în locul de joacă o lopățică udă fusese uitată în nisip. O seară obișnuită. Și tocmai normalitatea aceea îi aducea o liniște neașteptată.
Și-a scos telefonul și l-a sunat pe Tudor.
— Da? a răspuns el imediat. Ce s-a întâmplat?
— Am plecat.
O tăcere scurtă.
— Cum adică ai plecat?
— Am urat ce era de urat, am asistat la programul gratuit de umilințe, nu am lăsat banii și am ieșit.
Altă pauză.
— Mai spune o dată.
— Banii sunt la mine. Eu sunt pe stradă.
El a expirat atât de zgomotos, încât ea a zâmbit fără să vrea.
— Doamne, Elena…
— Ce?
— Pentru prima oară în ultimele douăzeci și patru de ore te iubesc atât de tare, că mă și sperie.
— Asta sună a solidaritate conjugală, nu a competiție de familie.
Tudor a râs scurt.
— A țipat?
— Ca o sirenă de incendiu.
— Silvia s-a băgat?
— Evident. Fără ea, veninul nu are ambalaj.
— Paul?
— Între conștiință și confort. A ales ce știa mai bine.
— Am înțeles…
— Tudor.
— Da?
— Eu acolo nu mai merg. Și nici tu nu ești obligat. Nici la aniversări, nici la robinete care curg, nici după adeverințe, nici pentru „că te roagă mama”.
El a rămas câteva clipe în liniște.
— Îmi pare rău că ai dus tu toată povara.
— Nu. A fost necesar. Acum văd clar. Nu mai am iluzii.
— Și ce facem?
Elena s-a uitat în jur. La colț, firma unei cofetării mici arunca lumină caldă, iar din brutărie venea miros de cafea și vanilie.
— Cumpărăm ceva dulce, mergem acasă și sărbătorim începutul vieții noastre de oameni mari.
— Revolta oficială?
— Mai degrabă absența prostiei.
— Sună perfect. Ia eclere.
— Gusturi de corporatist obosit.
— Pentru că sunt.
— Bine, adaug și un cozonac cu mac.
— Pun apa la fiert.
— Și scoate farfuriile bune. Nu pe cele ciobite, „pentru cazuri fără pretenții”.
— Dar dacă vin musafiri?
— Azi eu sunt musafirul. Și am pretenții.
Când a intrat în apartament, Tudor o aștepta deja în hol. Nu a bombardat-o cu întrebări. I-a luat punga din mână și a strâns-o la piept atât de tare, încât nodul din interiorul ei s-a desfăcut în sfârșit.
— Ei? a murmurat ea în umărul lui. Ratatul și sărăntoaca s-au întors.
— Un cuplu redutabil.
Au mers în bucătăria lor mică, înghesuită, cu magneți pe frigider și o perdea veche care nu se potrivea cu nimic. Caloriferul funcționa după propriile reguli: ori tropice, ori noiembrie etern. Tudor a așezat prăjiturile pe farfurii, a pus ceainicul și s-a așezat în fața ei.
— Spune-mi tot, pas cu pas.
— E o poveste lungă.
— Nu plec nicăieri.
Elena i-a relatat fiecare detaliu: unde stătea Carmen Vlad, cum își arcuia Silvia zâmbetul, ce ton folosise Paul, cum tăceau rudele din sufragerie. Tudor asculta, întâi încordat, apoi tot mai uimit, iar la final a izbucnit într-un râs scurt.
— Ce e amuzant?
— Academia de agresivitate pasivă, cu diplomă de onoare. Mi-ar fi plăcut să văd expresia Silviei.
— Părea că i s-a turnat compot în loc de vin.
— Știi… a spus el, turnând ceaiul și așezându-se din nou. Mereu mi-am zis că trebuie să îndur. Că mama e mama. Că e doar aspră. Că…