Vlad a încheiat discuția cu o ridicare din umeri, ca și cum totul ar fi fost un moft trecător.
— Ce rău e în asta dacă gospodăria crește? a adăugat el, pe un ton care voia să pară împăciuitor.
Ioana a simțit cum i se taie picioarele. Casa în care copilărise, în care fiecare colț îi amintea de părinți, nu mai semăna cu spațiul ei. Încet, dar sigur, se transforma în domeniul lui Carmen Croitoru. Soacra se purta ca stăpâna absolută: ea stabilea ce se plantează în grădină, unde se așază banca din curte, pe cine invită la o cafea și când.
Într-o după-amiază, când Ioana s-a întors de la serviciu, a găsit pe verandă o plăcuță nou-nouță. Pe ea scria, cu litere îngrijite, trasate cu vopsea de ulei: „Casa noastră”.
— Îți place? a întrebat Carmen Croitoru, ieșind din bucătărie și ștergându-și mâinile de șorț. Eu am pictat-o. Să știe lumea că aici locuiește o familie adevărată.
Ioanei i s-au aprins obrajii, dar și-a înghițit revolta.
— E frumoasă. Doar că e puțin strâmbă. Poate o îndreptăm, a spus ea, calm.
Soacra a dat imediat telefoane, iar Vlad a apărut fără să comenteze și a potrivit plăcuța. Nici măcar nu a privit-o pe soția lui.
La sfârșitul primului an, Ioana a înțeles cu un gust amar că plecarea lui Carmen Croitoru nu mai era în plan. Dimpotrivă, femeia se instalase temeinic. În camera ei apăruse un televizor imens, un covor nou, chiar și un frigider, „ca să nu mai coboare mereu scările”. În curte se înșirau acum cuști pentru iepuri, aduse fără vreo discuție prealabilă.
— Vlad, trebuie să vorbim, i-a spus Ioana într-o seară, oprindu-l la ușa dormitorului. Mama ta a zis că stă câteva săptămâni. A trecut un an.
— Și ce? Îți lipsește ceva? E ordine, mâncare caldă, gospodăria merge bine, a răspuns el, descălțându-se absent.
— Casa asta îmi aparține. Am moștenit-o de la ai mei, a rostit ea rar.
— Suntem o familie, Ioana. Ce vrei, s-o dau afară pe mama? a replicat el, ridicând în sfârșit privirea.
— Vreau să locuim separat. Așa cum am hotărât la început.
— Mai târziu. Acum n-are unde să meargă. Renovarea se prelungește.
— Ce renovare, Vlad? A trecut un an! vocea i-a tremurat.
— Dacă a dat peste meșteri neserioși, nu e vina mea, a încheiat el, retrăgându-se în baie.
Discuția s-a stins fără rezultat. Ioana a rămas în mijlocul camerei cu senzația că e o străină în propria casă.
A urmat al doilea an. Carmen Croitoru a adus o capră, a ridicat un mic depozit pentru furaje și a început să vândă lapte vecinilor. Banii îi păstra pentru ea, considerându-i meritul muncii depuse.
Orice încercare a Ioanei de a vorbi despre disconfort se transforma într-o ceartă aprinsă. Soacra ridica tonul, susținând că ea ține totul în picioare cât timp tinerii sunt la serviciu, că datorită ei gospodăria prosperă, iar nora nu știe decât să critice și să fie nerecunoscătoare.
Vlad îi ținea mereu partea mamei sale.
— Ai idee cât efort depune? Tu doar vezi ce nu-ți convine.
— În gospodăria mea! În casa mea! izbucnea Ioana.
— A noastră, o corecta el rece, înainte să plece.
În al treilea an, situația devenise de nesuportat. Ioana nu mai avea niciun cuvânt de spus. Ce se gătește, când se face curățenie, cine e invitat — toate erau decise de Carmen Croitoru. Ioana trăia ca un chiriaș tolerat temporar.
Picătura care a umplut paharul a venit când soacra a anunțat, cu entuziasm, că vrea să construiască o seră și să vândă răsaduri primăvara.
— Doamnă Carmen, ajunge! a izbucnit Ioana. Terenul acesta este moștenirea mea. Nu mi-ați cerut acordul nici pentru găini, nici pentru capră, nici pentru iepuri. Acum vreți și seră?
Carmen Croitoru s-a îndreptat din spate și a privit-o de sus.
— De trei ani eu muncesc aici. Eu țin totul în ordine. Tu doar pleci la serviciu și te plângi. Ar trebui să fii recunoscătoare.
— Vreau să plecați, a spus Ioana, cu o fermitate nouă în glas.
— Cum adică? ochii soacrei s-au îngustat.
— Vă rog să eliberați casa.
Mâinile Ioanei tremurau, dar vocea i-a rămas clară.
În acel moment, Vlad a intrat în cameră. A auzit ultimele cuvinte și s-a oprit în prag.
— Ce se întâmplă aici?
— Soția ta mă dă afară, a arătat Carmen Croitoru spre Ioana. După tot ce am făcut pentru voi.
Vlad s-a întors încet spre soția lui.
— Vorbești serios?
— Da. Foarte serios. A spus că rămâne câteva săptămâni. Au trecut trei ani. Vreau să trăim separat.
— Mama e cea care ține casa asta pe linia de plutire. Fără ea s-ar alege praful, a spus el, încrucișând brațele.
— Casa aceasta este a mea! Am moștenit-o de la părinții mei! vocea Ioanei aproape că a răsunat în toată încăperea.
Carmen Croitoru a pufnit disprețuitor și a rostit cuvinte care au lovit-o pe Ioana ca o palmă:
— Să nu exagerezi! De trei ani stăm aici, am pus totul la punct, și acum vrei să ne arunci în stradă?
Ioana a rămas nemișcată, încercând să proceseze.
— Ce ați spus? a întrebat rar.
— Exact ce ai auzit. Eu am ridicat gospodăria asta. Eu o întrețin. Tu doar vii obosită de la muncă și comentezi. Cine e adevărata stăpână aici e discutabil.
Ioana s-a întors fără un cuvânt și a ieșit din încăpere. A urcat la etaj, în partea care fusese mereu a ei, a deschis dulapul și a scos mapa cu actele casei. Degetele îi tremurau, însă mintea îi devenise limpede ca niciodată. Ținând dosarul strâns la piept, a coborât din nou scările și s-a îndreptat spre living, hotărâtă să pună capăt situației odată pentru totdeauna.