Chipul Vioricăi Barbu rămăsese împietrit, cu buzele strânse într-o linie subțire. În expresia ei nu se citea nicio urmă de suferință pentru fiul pierdut, doar o încrâncenare rece, aproape lacomă.
— O să mă gândesc, a rostit Ana, apăsat.
— Nu e nimic de cântărit! — a izbucnit soacra, lovind masa cu podul palmei. — Într-o săptămână depunem acțiunea în instanță. Și vii cu noi. Să fie limpede!
Ana le-a deschis ușa fără să mai adauge nimic și a rămas sprijinită de tocul ei până când toate au ieșit.
În prag, Viorica s-a întors pentru o ultimă săgeată:
— Dacă ne lași la greu, să nu te aștepți să te iert vreodată.
Casa din spatele livezii de cireși era înclinată într-o parte, cu obloanele scorojite și gardul șubred. Ana a împins poarta care a scârțâit prelung. În curte, un leagăn improvizat dintr-o anvelopă atârna inert, iar lângă el se afla o măsuță de grădină decolorată de ploi. A bătut încet la ușă.
I-a deschis o femeie slabă până la transparență, cu părul prins neglijent și cearcăne adânci sub ochii nemachiați. Când a văzut-o pe Ana, a înțeles dintr-o privire cine era.
— Sunteți soția lui Emil, a spus ea încet.
— Da.
S-au măsurat câteva clipe în tăcere. Ana se pregătise să întâlnească o rivală sigură pe ea, poate obraznică. În schimb, în fața ei stătea o femeie istovită, care părea că se teme să și respire prea tare.
— Poftiți… intrați, a murmurat Elisabeta Alexandrescu, făcându-i loc.
Înăuntru mirosea a medicamente și a mâncare simplă. Pe canapea stăteau doi copii: un băiat de vreo doisprezece ani și o fetiță mai mică. Când Cătălin Iliescu și-a ridicat privirea spre Ana, sângele i s-a răcit în vine. Trăsăturile acelea… le mai văzuse cândva, cu două decenii în urmă, pe chipul tânăr al lui Emil.
— Mi-a spus că sunteți divorțați, a început Elisabeta, așezându-se pe un scaun. — Că despărțirea avusese loc cu trei ani înainte. L-am crezut. Lucram la ambalare, iar el venea să verifice schimburile. Am început să vorbim. Era atent, cald. Când au apărut problemele mele de sănătate, m-a ajutat cu doctorii. Și… m-am îndrăgostit. Am crezut că și el simte la fel. Că suntem o familie.
Și-a strâns degetele una în alta, rușinată. Ana s-a așezat în fața ei.
— Când ați aflat adevărul?
— După ce a murit. M-a sunat notarul. N-am vrut să cred… — a ridicat ochii, plini de o rușine dureroasă. — Mă simt îngrozitor. Nu știam nimic, vă jur.
Cătălin s-a apropiat de Ana. Vocea îi era joasă, dar hotărâtă.
— O să luați totul prin tribunal? Mama are nevoie de operație. Fără ea… nu prinde vara. Se poate face doar la o clinică din capitală. Dacă începe procesul, nu mai avem timp.
Ana îl privea fără să poată rosti un cuvânt. Venise pregătită să-și înfrunte dușmanii. În schimb, găsise o femeie înșelată și doi copii speriați care voiau doar să-și salveze mama.
— Am nevoie de răgaz, a spus cu greu.
Când a ieșit, Elisabeta a strigat-o din ușă:
— Aș renunța la tot, dacă aș putea. Dar nu am cu ce plăti tratamentul. Am doar copiii. Și nu vreau să rămână singuri pe lume.
În noaptea aceea, Ana a scotocit prin lucrurile lui Emil. A dat peste agenda lui veche, uitată într-un sertar cu luni în urmă. A răsfoit paginile și a descoperit notițe scrise cu graba lui cunoscută:
„Cum să-i spun Anei? Mi-a dăruit o viață întreagă. Iar eu m-am rupt în două. Elisabeta și copiii au nevoie de mine. Dar nici pe Ana nu pot s-o trădez. Cum am ajuns să nu pot alege?”
Mai jos, cu un scris mai mărunt: „Elisa slăbește pe zi ce trece. Medicii spun șase luni, poate mai puțin. Operația e ultima șansă. Mi-e teamă. Mă simt…”