Elena nu a mai așteptat replica lui. A închis convorbirea fără ezitare, cu aceeași liniște cu care își încheiase și căsnicia.
Până la începutul verii, atelierul prinsese rădăcini. O clientă fidelă își adusese sora, sora își convinsese vecina, vecina venise cu șefa de birou. Elena cosea metodic, fără grabă inutilă, cu mișcări sigure. Nu lingușea pe nimeni și nu îndulcea adevărul.
— Rochia asta nu vă avantajează, spunea direct.
— Nuanța aceasta vă înăsprește trăsăturile.
— Nu materialul e problema, croiala vă minte.
Femeile o priveau întâi surprinse, apoi recunoscătoare. Tocmai onestitatea aceea tăioasă le făcea să revină.
Într-o după-amiază, Bianca Alexandrescu se învârtea în fața oglinzii, netezindu-și talia.
— Doamnă Elena, sunteți fenomenală! Parcă m-ați întinerit cu zece ani!
Elena fixa tivul cu ace, fără să-și ridice tonul.
— Zece ani nu garantez. Cinci, da. Restul țin de lumină bună și de un soț care știe când să tacă.
Râsetele au umplut atelierul, iar comenzile au continuat să curgă.
După un an, Elena a renunțat la vechiul atelier și a închiriat un spațiu la parterul unui bloc nou. Nu era mare, însă avea ferestre largi și lumină curată. A comandat o firmă simplă: „Elena. Croitorie și reparații”. Fără titluri pompoase, fără „boutique”. Corect și limpede.
Le-a angajat pe Laura Cioban și pe Beatrice Constantinescu, două fete tinere, cu mâini rapide și emoții multe.
— Doamnă Elena, dacă o clientă începe să țipe? a întrebat Laura, răsucind fermoarul hainei.
— Dacă țipă, înseamnă că acasă n-o ascultă nimeni, a răspuns Elena, fără să-și oprească foarfeca. O lăsăm să se descarce. Dar prețul rămâne același. Țipătul e gratuit. Munca — nu.
Afacerile nu au explodat, dar nici nu mai erau un dezastru permanent. Pentru prima dată după ani lungi, Elena nu mai cumpăra lucruri doar pentru că erau cele mai ieftine, ci pentru că îi erau utile și confortabile.
Într-o zi, Raluca Florescu a intrat val-vârtej cu un ziar mototolit.
— Uite asta! a spus, trântindu-l pe masă. Apartament de vânzare pe strada Pinului. Două camere, bloc nou. Proprietarii pleacă la Cluj. Și, ghici ce? Ai deja aproape toată suma.
Elena a ridicat sprâncenele.
— Raluca, glumești?
— Eu glumesc doar despre bărbați. Despre locuințe vorbesc serios. Du-te să-l vezi.
Când a ieșit din scara blocului după vizionare, aerul i s-a părut brusc prea puțin. Noua clădire era situată exact peste curte de vechiul bloc cenușiu în care își trăise mariajul. Ferestrele aproape că se priveau în ochi. De parcă destinul îi arăta deliberat două fotografii: „Aici ai fost aruncată afară” și „Aici ai ajuns singură”.
— Îl luăm, a decis Raluca la telefon. Nu e un apartament, e despăgubire morală cu vedere la trecut.
Actele au fost verificate la sânge. Elena a semnat cu avocat, cu bancă, cu fiecare document citit atent. A primit cheile fără lacrimi, fără gesturi teatrale. Dar, odată ajunsă înăuntru, a închis ușa și a rămas sprijinită de perete mult timp. Nu simțea exaltare. Doar un gând simplu și ferm: „De aici nu mă mai scoate nimeni. Nici măcar dacă încearcă.”
A mobilat încet, fără grabă. O canapea comodă, draperii groase, un fierbător bun, o tigaie solidă — micile luxuri ale unei femei care nu mai accepta improvizații ieftine. Pe pervaz a pus o mușcată roșie. În bucătărie, un ceas rotund care mergea exact. Faptul că nu întârzia și nu se grăbea i s-a părut un detaliu esențial.
În prima dimineață, l-a zărit pe Lucian Diaconu. Ieșea din scara veche, purtând geaca pe care ea voise cândva s-o transforme în haină de grădină. Acum arăta ca și cum ar fi cerut îndurare. Se cocoșa, ducea gunoiul și privea în jur, neliniștit. La câteva secunde, Paraschiva Georgescu a izbucnit după el.
Deși geamul era închis, Elena aproape că îi citea cuvintele pe buze.
— Iar ai pierdut chitanța? Ți-am spus de o sută de ori să le pui în dosar!
— Lasă-mă! a ripostat el, vizibil iritat.
— Normal că te lasă nervii! Când pleacă nevasta, descoperi că borșul nu se gătește singur!
Elena privea de sus și, în mod surprinzător, nu simțea victorie. Doar un gol calm.
Aflase apoi, prin cunoștințe comune, restul poveștii. Lucian se certase la serviciu, întârzia frecvent, ajunsese să trăiască din munci ocazionale. Femeia energică despre care îi sugerase mama lui dispăruse după o lună — plecase zgomotos și, ca trofeu, luase cu ea cuptorul cu microunde.
— Măcar cineva a scos un profit din apartamentul ăla, a comentat Raluca.
— Nu începe, i-a răspuns Elena, zâmbind slab.
— Nu încep. Doar constat. Fără tine, a învățat că viața înseamnă și hârtie igienică cumpărată la timp, nu doar acte de proprietate.
Toamna a adus o nouă răsturnare. În atelier a intrat Paraschiva Georgescu. Purta o haină veche, care cerea reparații urgente, și acea expresie rigidă a cuiva convins că lumea îi datorează explicații.
Laura a încremenit, Beatrice aproape a scăpat cutia cu ațe. Elena a ridicat doar privirea.
— Trebuie să discutăm, a spus Paraschiva, strângând buzele.
— Luați loc. Dar vă rog să fiți concisă. În douăzeci de minute am probă și, spre deosebire de alții, eu chiar muncesc, a replicat Elena calm.
Femeia a tușit scurt.
— Lucian vinde apartamentul.
— Și? a întrebat Elena, fără inflexiuni.
— Are datorii. Nu sunt uriașe, dar apasă. I s-a oferit un post în alt oraș, la un cunoscut. Are nevoie de bani ca să-și închidă obligațiile și să plece. Zona e bună… M-am gândit că poate îl cumperi tu. E păcat să ajungă la străini.
Elena a tăcut câteva clipe. Uneori, ironia vieții depășea orice imaginație.
— Ați venit la mine? La femeia pe care fiul dumneavoastră a scos-o iarna din casă cu o singură valiză? Și îmi propuneți să-i cumpăr locuința ca să-și înceapă comod o viață nouă?
Paraschiva a roșit.
— Nu am venit să mă umilesc. Am venit pentru o chestiune practică. Oamenii se maturizează. Situațiile se schimbă.
— Cu asta sunt de acord, a spus Elena, așezând foarfeca pe masă. Situațiile chiar s-au schimbat. Înainte aveați orgoliu. Acum aveți un anunț de vânzare.
În clipa aceea, ușa atelierului s-a deschis brusc, iar în prag a apărut Lucian Diaconu însuși.