În anii care au urmat, Ioana Argeșean și-a asumat cele mai monotone și obositoare responsabilități din departament. Centraliza șiruri nesfârșite de date, deslușea inadvertențe strecurate în rapoartele altora, rămânea la birou până când afară se lăsa întunericul, iar femeile de serviciu izbeau gălețile pe holuri. În timp ce colegele ei de vârstă ieșeau în oraș și își trăiau tinerețea, ea aprofunda standardele internaționale de raportare financiară, convinsă că doar competența o va scoate definitiv din precaritate.
După cinci ani de efort constant, a ajuns specialist principal. Și-a permis să închirieze un apartament luminos, aproape de centru, și și-a cumpărat prima geantă de firmă, nu din vanitate, ci ca pe un simbol al drumului parcurs. Exact în acea perioadă a apărut în viața ei Andrei Croitoru.
Lucra ca designer în departamentul alăturat. Purta sacouri din catifea reiată, vorbea rar și cultivat, putea discuta cu pasiune despre fațade istorice și stiluri arhitecturale. Comparativ cu superiorii Ioanei, mereu grăbiți și tăioși, el părea un refugiu de calm.
Curtea lui a fost atent construită. Îi aducea cafeaua dimineața, o făcea să râdă cu întâmplări din copilărie și, de fiecare dată, pomenea cu un respect aproape solemn despre mama sa.
— Viorica Dănescu este o femeie din altă generație, spunea el, tăind meticulos dintr-un desert, la o terasă cochetă. Și-a sacrificat viața pentru mine. Nu și-a cumpărat nimic ani la rând, doar ca eu să nu duc lipsă de nimic. E datoria mea să-i ofer liniște și confort.
Pentru Ioana, crescută fără tată și cu o mamă istovită de două servicii, asemenea cuvinte însemnau stabilitate și caracter.
S-au căsătorit fără fast: o semnătură la starea civilă și o cină restrânsă. Viorica Dănescu a venit la restaurant, a măsurat-o pe Ioana din cap până-n picioare și și-a strâns buzele într-o linie subțire. Parfumul ei greu domina încăperea, acoperind până și aroma mâncării.
— Așadar, auditor, a rostit ea rar, îndepărtând farfuria cu salată. O alegere pragmatică. Din ce zonă veniți, Ioana? Andrei a pomenit ceva despre provincie.
— Dintr-un orășel de lângă Timișoara, a răspuns calm Ioana. Am lucrat la o fermă avicolă cât timp studiam.
Soacra a așezat furculița pe masă cu o lentoare calculată.
— La o fermă de păsări? Printre pene și măruntaie? A articulat atât de clar, încât conversațiile de la mesele vecine au amuțit. Munca este onorabilă, desigur. Dar diferențele de educație se văd. Fiul meu a crescut printre tablouri, nu printre… cotețe.
Ioana a înghițit replica, de dragul lui Andrei. El, în schimb, își studia telefonul cu un interes exagerat, prefăcându-se că nu aude ironia din glasul mamei.
După ce s-au mutat împreună, viața de zi cu zi a devenit o probă continuă de rezistență. Venitul Ioanei îl depășea considerabil pe cel al lui Andrei. Ea achita chiria pentru apartamentul spațios cu trei camere, ea făcea cumpărăturile și plătea facturile. Andrei a propus un buget comun. Ioana a acceptat și a atașat contului ei două carduri suplimentare: unul pentru soț, celălalt, la insistența lui, pentru Viorica Dănescu. „În caz că are nevoie urgentă de tratamente sau analize”, i-a explicat el.
Analizele nu au fost niciodată urgente. În schimb, au devenit indispensabile ședințele la cosmeticiană, ținutele de brand și mesele elegante cu prietenele. Viorica Dănescu cheltuia banii nurorii cu o siguranță de parcă i s-ar fi cuvenit de drept.
Și, pe deasupra, apărea frecvent la ei acasă, sub diverse pretexte, transformând fiecare vizită într-o inspecție minuțioasă.