Privirea îi era liniștită, dar lipsită de orice căldură.
— De râs v-ați pus singuri în clipa în care ați hotărât că puteți trăi din banii mei și, în același timp, să mă disprețuiți, rosti ea rar, aproape șoptit. Cardurile îmi aparțin. Sumele de pe ele sunt câștigate de mine. Iar ajutorul meu pentru familia voastră se oprește aici.
Viorica Dănescu rămase cu gura întredeschisă, incapabilă să mai scoată un sunet.
— Tu… ne-ai spionat? murmură ea, sufocată de indignare.
— N-a fost nevoie să trag cu urechea. Ați vorbit atât de tare, încât se auzea clar din camera alăturată.
— Ioana, te rog… — Andrei își schimbă brusc atitudinea; tonul i se îmblânzi, iar expresia i se făcu rugătoare. — Doar discutam în bucătărie. Mama era nervoasă, i-a scăpat. Nu trebuia să iei totul atât de în serios. Hai să trecem peste.
— Să trecem peste? zâmbi ea amar. Știi ce m-a durut cel mai tare, Andrei? Nu părerile mamei tale. Ele nu mă ating. Ci râsul tău. Gluma ta despre „calul comod” care trebuie doar să alimenteze conturile.
— Nu asta am vrut să spun! Ai înțeles greșit!
— Am înțeles perfect. Nu mai avem ce discuta.
Dintr-odată, Viorica se repezi spre ea, fluturând geanta ca pe o armă. Ioana îi prinse ferm încheietura și o împinse ușor înapoi. Femeia se prăbuși stingheră pe taburetul din hol.
— Dacă mai faceți un pas spre mine cu astfel de intenții, — spuse Ioana apăsat, fără să ridice vocea — voi merge la poliție. Și voi povesti totul în detaliu. Nu cred că v-ar conveni consecințele. Stați liniștită.
Îi dădu drumul. Din toată aroganța de mai devreme nu mai rămăsese nimic; Viorica stătea ghemuită, tăcută.
Ioana își luă geanta de pe cuier.
— Ioana, așteaptă! — Andrei îi blocă ieșirea, cu neliniște în privire. — Dar chiria? Trebuie plătită zilele astea. Eu nu am niciun leu în cont…
— Atunci descurcați-vă. Proprietara a fost deja anunțată. Contractul era pe numele meu și l-am reziliat. Plec chiar azi.
— Ne lași în stradă?
— Vă las exact așa cum ați vrut: doar voi doi. Fără mine.
Îl dădu la o parte și ieși pe casa scării. Ușa se închise în urma ei cu un clic sec, ca o concluzie definitivă.
Afară, aerul serii îi umplu plămânii. Nu simțea nevoia să plângă. Nici urmă de autocompătimire. Doar o ușurare limpede, ca după o povară lăsată jos.
Un an și jumătate mai târziu, Ioana Argeșean stătea pe balconul propriului apartament. Ținea o cană de ceai între palme și privea cum felinarele se aprind rând pe rând pe străzi.
Din auzite, aflase că Andrei Croitoru și mama lui se mutaseră într-o garsonieră modestă la periferie; nu-și mai permiteau ceva mai bun. Viorica devenise mai tăcută, iar Andrei își luase încă un serviciu ca să poată acoperi cheltuielile de bază. Ea continua să-l cicălească, el continua să îndure.
Ioana, în schimb, fusese promovată. Nu mai trebuia să-și ceară scuze pentru reușitele ei și nici să suporte lipsa de respect în propria casă. Își clădise viața singură, pas cu pas, cu răbdare și hotărâre. De data aceasta, temelia era solidă.
— Dă afară zdrențele astea! — strigă Carmen Craioveanu cu dezgust, împingând în viscol o necunoscută înghețată, cu un copil în brațe.
O oră mai târziu, Răzvan Matei deschise televizorul și încremeni. Chipul acelei „zdrențe” apărea pe toate posturile, în știrile despre un caz penal care zguduia orașul…