În zilele care au urmat, telefoanele au continuat să curgă, dar cu și mai multă înverșunare. După Felicia Ursuleanu a sunat Tiberiu Florescu din Ploiești, apoi Denisa Stancu, sora lui mai mică. Fiecare repeta, aproape cu aceleași cuvinte, aceeași placă veche: „Nu-ți poți trata mama așa”, „E în vârstă, e bolnavă”, „Te-a crescut singură”, „Ești nerecunoscător”.
Andrei Mureșan respingea apel după apel. La început explica, apoi a încetat să mai ofere justificări. Spre sfârșitul săptămânii, îl contactaseră aproape toți cunoscuții din familie, inclusiv oameni pe care nu-i mai văzuse de la botezul lui. Părea că întreaga lume primise o versiune dramatică a poveștii, în care Tatiana Iliescu era martira, iar el, fiul fără suflet.
Irina Popescu nu intervenea. Nu-l bombarda cu sfaturi, nu-l îndemna nici să cedeze, nici să lupte. Pur și simplu rămânea aproape. Îi pregătea mesele, îi aranja hainele pentru a doua zi, îl atrăgea în discuții mărunte despre lucruri obișnuite. În liniștea și echilibrul ei era mai mult sprijin decât în orice discurs motivațional.
— Cum reziști? l-a întrebat într-o seară, după ce Andrei a respins din nou un apel.
— Țin piept, a răspuns el, dar vocea îi trăda oboseala.
Irina s-a așezat lângă el pe canapea.
— Sună pentru că ea le-a cerut asta. Vrea să te simți singur împotriva tuturor. Să crezi că greșești și să te întorci la ce a fost.
El a încuviințat din cap.
— Știu. Dar când auzi din zece părți că ești nedrept, începi să te întrebi dacă nu cumva chiar e așa.
— Nu te îndoi de tine, i-a spus ea, strângându-i mâna. Avem dovezi. Extrasul de cont nu minte: lanț de aur, televizor nou, restaurante, împrumuturi pentru Monica Croitoru. Asta nu e nevoie. E exces.
— Țin minte, a murmurat el. Doar că uneori pare mai simplu să le dau cardurile înapoi și să cumpăr liniștea.
Irina a ridicat sprâncenele.
— Liniște? Crezi că ar fi liniște? După o lună ar cere mai mult. Apoi încă puțin. Și tot așa, până când n-am mai avea nimic pentru noi.
Știa că are dreptate. Dar vinovăția acumulată în ani nu dispare într-o lună. Tatiana Iliescu îi repetase mereu că îi este dator. Că tot ce este i se datorează ei. Să rupi un asemenea lanț nu e simplu.
Două săptămâni mai târziu, când părea că lucrurile se mai domoliseră, a venit următoarea lovitură.
Andrei s-a întors de la serviciu, a descuiat și a observat în hol o pereche de cizme elegante, din piele fină, care nu-i aparțineau. Un fior rece i-a trecut prin stomac.
A pășit în sufragerie și s-a oprit brusc.
Pe canapea stătea mama lui. Lângă ea, Monica Croitoru. În fotoliul din față, cu spatele drept și mâinile împreunate în poală, Irina. Imaginea era aproape identică cu cea din confruntarea precedentă. Doar că, de data aceasta, pe măsuță nu se afla nicio sticluță de calmant. În locul ei era o mapă groasă.
— În sfârșit, a apărut și proprietarul, a spus Monica cu un zâmbet strâmb. Te așteptam.
— Ce căutați aici? a întrebat Andrei, privindu-și pe rând mama și soția.
Irina nu părea intimidată. Chipul îi era liniștit, aproape distant.
— Am venit să discutăm, a spus Tatiana Iliescu, cu o voce joasă, dar tăioasă. Ca între oameni maturi. Fără țipete.
— Nu mai avem ce clarifica. Am fost destul de clar.
El a rămas în picioare, sprijinit de tocul ușii.
— Tu ai fost clar, a admis ea. Acum e rândul meu. M-am gândit. Poate că într-adevăr am cheltuit prea mult. Recunosc.
Andrei a clipit surprins. Mama lui nu își recunoștea greșelile niciodată.
— Propun un acord, a continuat ea. Îmi dai cardurile înapoi, dar stabilim o sumă fixă. Să zicem treizeci de mii de lei pe lună. Pentru mâncare, utilități, medicamente.
El a izbucnit scurt în râs.
— După rate și cheltuieli, nouă ne rămân cam patruzeci de mii. Vrei trei sferturi din asta?
— Atunci douăzeci, s-a grăbit ea să ajusteze. Nu e o avere. Câștigi bine. Fără banii ăștia ne e greu.
— Aveți pensie. Monica are salariu. Plătiți douăzeci și cinci de mii pe chirie. Pensia ta e optsprezece mii, salariul ei treizeci. Patruzeci și opt în total. De ce încă douăzeci?
Monica a vrut să intervină, dar mama a oprit-o cu un gest.
— Întreținerea e scumpă. Alimentele la fel. Pastilele costă. Sunt în vârstă.
Irina a intervenit calm:
— În ultimele șase luni ați fost la farmacie de două ori. Două mii de lei în total. Restul au mers pe bijuterii, restaurante și creditele Monicăi. Avem documentele. Doriți să vi le arăt?
Privirea Tatianei s-a întunecat.
— Nu e treaba ta. Vorbesc cu fiul meu.
— E și treaba mea, a spus Andrei ferm. E vorba despre banii noștri. Dacă discutăm, discutăm toți trei. Altfel, ușa e acolo.
Un moment de tăcere apăsătoare.
— Bine, cincisprezece mii, a rostit Tatiana în cele din urmă. Mai puțin nu acceptăm.
— Nu voi plăti nici cincisprezece, nici cinci. V-am spus: ajutor concret — da. Sume lunare fixe — nu.
— Refuzi să-ți întreții mama? Glasul ei s-a răcit.
— Refuz să fiu sursa voastră permanentă de bani. Da.
Tatiana a deschis mapa și a scos un document.
— Atunci merg pe altă cale. Te dau în judecată pentru pensie de întreținere.
Andrei a simțit cum îi fuge pământul de sub picioare.
— Ești serioasă?
— Foarte. Sunt pensionară, am boli cronice. Legea spune că un copil este obligat să își susțină părintele aflat în nevoie.
— Îți dai seama ce faci? a întrebat el, abia șoptind.
— Îmi apăr drepturile. Tu m-ai abandonat pentru femeia asta.
Monica a ridicat capul, cu un zâmbet satisfăcut.
— Nu te așteptai, nu? Credeai că stăm cuminți?
Irina s-a ridicat încet, a luat hârtia din mâna lui Andrei și a citit-o.
— Doamnă Tatiana Iliescu, sunteți sigură că vreți să ajungem aici?
— Absolut.
— Atunci vă arăt și eu ceva.
A adus tableta și a deschis un fișier.
— În trei ani ați primit de la Andrei peste un milion de lei. Cheltuiți pe vacanțe, bijuterii, restaurante și împrumuturi pentru Monica. Nu sunteți o persoană fără resurse.
— Instanța va decide, a replicat Tatiana.
— Instanța va vedea și că lucrați. Predați engleză la domiciliu. Aveți venituri neoficiale de douăzeci-treizeci de mii lunar. Ioana Dulgheru, eleva dumneavoastră din apartamentul 45, este prietena mea.
Pentru prima dată, Tatiana a pălit.
— Mă ameninți?
— Nu. Vă explic consecințele. Dacă mergeți în instanță și pierdeți, Andrei nu va mai reveni niciodată la relația de dinainte. Veți pierde definitiv legătura cu el.
Tăcere.
— Andrei, îi permiți să-mi vorbească așa? a întrebat mama, cu un glas mai slab.
El s-a apropiat de Irina.
— Spune adevărul. Te iubesc, dar nu mai pot fi portofelul tău. Vrei ajutor? Îl ai. Dar nu voi plăti pentru capricii sau datoriile Monicăi.
— Și dacă instanța decide altfel?
— Atunci voi accepta hotărârea. Dar dacă mă dai în judecată, mă pierzi ca fiu. Definitiv.
A rostit asta calm, fără furie. Tocmai de aceea a fost atât de greu.
Monica s-a ridicat brusc.
— Haide, mamă! Nu merită.
Dar Tatiana rămăsese nemișcată. În ochii ei nu mai era furie, ci teamă.
— Ești pregătit să-ți pierzi mama?
— Nu vreau să te pierd. Vreau doar să nu mai fim legați prin bani și vină.
După un lung răgaz, Tatiana a spus:
— Nu voi depune cererea.
— Mamă! a protestat Monica.
— Am spus că nu.
S-a ridicat și s-a îndreptat spre ieșire.
— Nu vă iert. Ați ales alt drum. Să fie pe răspunderea voastră.
Ușa s-a închis în urma lor.
Andrei a rămas nemișcat. Nu simțea ușurare, ci un gol greu.
Irina l-a îmbrățișat din spate.
— Ai făcut ce trebuia.
— Am ales familia mea, a spus el. Atât.
— Și asta e cel mai important lucru.
Au stat mult în bucătărie, în liniște. Fără telefoane. Fără acuzații.
O săptămână mai târziu, pe preș au găsit o pungă. Înăuntru: hăinuțe pentru bebeluș și un ursuleț. Un bilețel: „Pentru nepot. Cumpărate din banii mei.”
Nu era o scuză. Dar era un început.
Andrei a sunat.
— Mulțumim, mamă.
— Să le poarte sănătos, a răspuns ea.
După o pauză:
— Crezi că doar am risipit banii tăi?
El a ezitat.
— Cred că am greșit amândoi. Putem încerca altfel.
— Va fi greu.
— Știu.
— Bine. Veniți pe la mine când poate Irina. Fac plăcintă.
După ce a închis, Irina l-a privit întrebător.
— Ne-a invitat.
— E un pas.
Au zâmbit.
Andrei și-a pus palma pe abdomenul ei. Copilul s-a mișcat.
— Cel mai greu nu a fost să spun „nu”. Cel mai greu e să construim alt tip de relație.
— Dar o vom face, a spus Irina.
Au privit orașul prin fereastră. Undeva, Tatiana Iliescu frământa aluat. Monica, probabil, bombănea. Dar aici, în apartamentul lor, era liniște.
Uneori, pentru a salva o familie, trebuie să înfrunți furtuna. Să refuzi șantajul emoțional. Să alegi prezentul în locul trecutului.
Au mers în bucătărie, umăr la umăr.
În urma lor rămăsese o lună de tensiuni, amenințări și teamă. În față era o viață nouă — a lor, construită pe respect, nu pe obligație.
Și pentru prima dată după mult timp, liniștea nu mai părea fragilă.
Era a lor.