În total, dacă pui totul laolaltă, se apropie de un milion și jumătate de lei.
În bucătărie se lăsă o liniște ascuțită, aproape dureroasă. Se mai auzea doar huruitul discret al frigiderului și, dincolo de geam, vuietul mașinilor de pe stradă. Laura Diaconu își privi sora: unghiile proaspăt făcute, cu model migălos, geanta scumpă așezată lângă scaun, eșarfa fină de mătase. Un milion și jumătate. Pentru unii, suma asta însemna prețul unei locuințe modeste într-un oraș de provincie; pentru alții, ani întregi de strâns cureaua. Iar pentru Paula Cioban fusese doar o colecție de „amintiri frumoase” și o mașină stricată a unui soț care nu se omorâse niciodată cu munca.
— Am înțeles, spuse într-un târziu Laura, îndepărtându-se spre fereastră. Situația e urâtă, dar nu imposibilă. Legal, executorii îți vor reține lunar jumătate din salariul oficial până când datoria va fi achitată. Gabriel va trebui să se angajeze pe bune, nu doar să promită. Mașina ar fi bine s-o vindeți, măcar pentru piese, ca să acoperiți o parte din împrumuturile rapide, fiindcă acolo dobânzile sunt cele mai nebunești. O să fie greu, dar în câțiva ani puteți ieși la liman. Va fi o lecție pe viață.
Elisabeta Tudor se albi la față, apoi obrajii i se umplură de pete roșii de indignare. Izbi cu palma în masă atât de tare, încât lingurițele din ceștile goale clinchetiră.
— Ce lecție?! Ce jumătate din salariu?! Laura, tu te auzi ce spui? Fata asta trebuie să trăiască din ceva! Are un salariu de nimic, iar dacă îi iau jumătate, ea și Gabriel n-au bani nici de mâncare. Cu chiria ce fac? Vrei să ajungă sora ta să doarmă pe sub poduri?
— Vreau ca niște oameni adulți să răspundă pentru ce au făcut, răspunse Laura, întorcându-se spre mama ei. Gabriel e tânăr și sănătos. Să meargă hamal, curier, muncitor într-o fabrică, orice. Paula poate lua ceva de lucru seara. Mulți fac asta când cad într-o groapă financiară.
— Auzi la ea! izbucni Elisabeta Tudor, ridicând brațele în aer. Vorbește de parcă ar sta pe tron și ar da sentințe! Ție îți e ușor să judeci din apartamentul tău luxos, cu renovare de revistă! Tu ai bani, Laura. Ai afacerea ta, clienți cu dare de mână, probabil ții milioane prin conturi și nici nu te atingi de ele.
Paula Cioban își ridică ochii umezi spre sora mai mare, dar în privirea ei nu era rugăminte adevărată, ci mai degrabă o pretenție răsfățată, ca și cum i s-ar fi cuvenit totul.
— Laura, mama are dreptate. Pentru tine, un milion și jumătate nu înseamnă mare lucru. Două luni de muncă, poate. Pe când mie mi se prăbușește viața. Tu ai putea să închizi datoria asta dintr-un singur transfer, nu? M-am interesat, se poate plăti direct din aplicație, după numărul dosarului de executare. Mi-ar ridica toate popririle. Iar eu ți-aș da banii înapoi pe bucăți. Pe cuvânt, ți-i dau!
Laura simți cum i se strânge gâtul de amărăciune. „Tu ai bani.” Cât de ușor aruncau vorbele astea. Nu văzuseră cum, cu cinci ani în urmă, ea muncea în două locuri, dormea patru ore pe noapte, mânca terciuri ieftine și purta cizme de iarnă lipite lună de lună, doar ca să strângă avansul pentru creditul imobiliar. Nu știau că „afacerea ei” însemna nopți nedormite peste rapoarte, controale fiscale, stres până la ticuri nervoase și trei ani fără concediu.
În schimb, mama și sora ei se pricepeau de minune să numere banii altuia. Când Laura terminase, în sfârșit, de plătit creditul și își amenajase frumos apartamentul, nu văzuse în ochii lor bucurie, ci invidie și calcul.
— Paula, spuse ea, străduindu-se să-și păstreze vocea cât mai dreaptă, ca să nu izbucnească. Eu nu-ți voi plăti datoriile. Nici pe toate, nici o parte. Nu este răspunderea mea. Tu ai luat bani străini ca să trăiești frumos și să întreții un bărbat leneș. Acum a venit momentul să plătești pentru asta. Banii mei nu cad din cer. Îi câștig cu timpul meu, cu sănătatea mea, cu nervii mei. Și nu am de gând să-i arunc pe creditele tale.
Cuvintele căzură limpede și tăios, ca o lovitură de bici. Paula scoase un oftat teatral, își acoperi fața cu palmele și începu să plângă zgomotos. Elisabeta Tudor sări de pe scaun.
— Cum poți să vorbești așa cu sângele tău?! țipă ea, agitând pumnii în aer. Nu așa te-am crescut! Ești zgârcită, rece, fără inimă! Suntem familie, trebuie să ne ținem una pe alta! Iar tu stai pe bani ca pe o comoară, fără bărbat, fără copii, doar cu munca ta blestemată! Pentru cine strângi? O să-i iei cu tine în mormânt?
— Strâng pentru mine, mamă, răspunse Laura cu o răceală care îi ascundea durerea. Pentru bătrânețea mea. Pentru sănătatea mea. Pentru zilele în care nu voi mai putea. Pentru că știu foarte bine că, dacă m-aș îmbolnăvi sau aș ajunge la necaz, tu și Paula nu mi-ați întinde mâna. Voi știți doar să cereți. Amintește-ți anul trecut, când am ajuns la spital cu pneumonie. Ți-am cerut atunci un lucru simplu.