— Vlad, îl strigă ea, fără să-și ridice vocea. Auzi ce spune mama ta? Îmi cere bani fiindcă îmi strică alimentele, în bucătăria mea.
Vlad Dănescu își smulse cu greu privirea din farfurie.
— Elena, hai să fim serioși… mama nu spune ceva greșit. Își rupe din timpul ei pentru voi. La veniturile tale, chiar e o problemă să o ajuți pe mama?
Elena Argeșean zâmbi scurt. Nu era un zâmbet, ci mai degrabă un sunet uscat, aproape ca un acces de tuse.
— Să o ajut? Nu, Vlad. Asta se numește șantaj pe față. Doamnă Stoica, de la mine nu veți primi nici măcar un leu. Iar acum vă rog să vă strângeți lucrurile și să plecați din apartamentul meu.
Obrajii Aureliei Stoica se umplură pe loc de pete roșiatice, urâte. Femeia își duse teatral palma la piept, ca și cum ar fi fost lovită de o nenorocire.
— Așa îmi răsplătești bunătatea, nerecunoscătoareo! izbucni ea, vocea urcând într-un țipăt ascuțit. Eu am venit la voi cu inima deschisă! Pentru cine mi-am crescut băiatul? Ca să mă dea afară o străină?
Vlad sări brusc de pe scaun. Taburetul se izbi cu zgomot de perete.
— Taci! răcni el la soția lui. Cum îți permiți să vorbești așa cu mama mea?
— Vorbesc cu o femeie care a intrat peste mine în casă și încearcă să-mi pună o factură în față, răspunse Elena, la fel de calm.
Vlad făcu un pas violent spre ea. O apucă strâns de umăr, împiedicând-o să se retragă. Cu forța aceea nervoasă o împinse înainte, obligând-o să se aplece peste masă, chiar deasupra farfuriei în care carnea se răcea deja.
— Mănânci și îi plătești mamei! ordonă el printre dinți. Și să nu te mai aud deschizând gura.
Elena se smulse din strânsoarea lui cu o mișcare bruscă. Se dădu un pas înapoi, respirând greu. Umărul îi pulsa dureros. În ochii bărbatului nu mai vedea nimic familiar, doar furia măruntă a unui om slab, prins pe nepregătite când i se arătase locul real.
Aurelia Stoica rămăsese la masă și urmărea scena cu o satisfacție pe care nici nu încerca să o ascundă.
Elena își îndreptă spatele. Mila nepotrivită, care o mai ținuse până atunci pe loc, dispăruse. În fața ei nu se mai aflau soțul și soacra, ci doi oameni complet străini.
— Afară, rosti ea încet, dar cu o greutate care îl făcu pe Vlad să dea involuntar o jumătate de pas înapoi. Până dimineață, lucrurile tale să nu mai fie aici.
Se întoarse și intră în dormitor, închizând ușa masivă cu zăvorul. Din bucătărie se mai auziră multă vreme strigătele indignate ale Aureliei Stoica. Apoi ușa de la intrare se trânti puternic: soacra plecase. Vlad rămase peste noapte pe canapeaua din sufragerie.
Elena se așeză pe marginea patului. Deschise agenda telefonului și formă un număr pe care îl știa prea bine.
— Eduard, spuse ea când fratele ei răspunse. Am nevoie de ajutorul tău. Mâine, la opt dimineața. Adu-i și pe băieții de la service.
Vocea lui Eduard Andreescu se schimbă imediat. Deveni rece, tăioasă.
— Cine te-a atins?
— Vlad. Trebuie să plece de aici. Și vreau să se întâmple repede, fără circ inutil.
— La opt fix sunt la tine, răspunse el scurt.
Elena se întinse direct peste cuvertură. Somnul nu veni. Stătu cu ochii deschiși, calculând în minte fiecare pas care urma.
La ora opt fără abatere, soneria sună scurt.
Elena, îmbrăcată deja într-un trening sobru, închis la culoare, descuie. În prag stătea Eduard. În spatele lui se vedeau doi bărbați zdraveni, îmbrăcați în geci groase de lucru.
— Unde e? întrebă fratele ei în șoaptă.
— În sufragerie. Doarme.
Elena merse în debara, scoase un sul de saci rezistenți pentru haine și li-i întinse celor doi fără niciun cuvânt.
Eduard păși hotărât în cameră. Vlad dormea cu pătura trasă peste cap. Fratele Elenei se apropie de canapea și smulse dintr-o mișcare pledul, aruncându-l pe podea.
— Sus. S-a terminat linia.
Vlad țâșni buimac, frecându-și ochii umflați. Când văzu trei bărbați posomorâți aplecați asupra lui, se lipi instinctiv de spătarul canapelei.
— Cine sunteți? Ce se întâmplă? Elena! țipă el subțire. Ce-i mascarada asta?
— Nu e nicio mascaradă, Vlad, spuse Elena, sprijinindu-se liniștită de tocul ușii. E mutare. Mama ta te așteaptă.
Băieții de la service se mișcau fără ezitare, ca o echipă obișnuită cu treaba făcută repede. Deschideau ușile dulapurilor și îndesau hainele în sacii negri, groși. Cămăși, pantaloni, pulovere — toate ajungeau la grămadă, fără selecție și fără menajamente.
Vlad se ridică în picioare și, cuprins de panică, încercă să-l oprească pe unul dintre ei.
— Hei, mai încet! Elena, ți-ai pierdut mințile? Hai să discutăm normal! Aseară m-am enervat, atât!
Eduard îl împinse ușor într-o parte, blocându-i drumul cu brațul.
— De vorbit, vei vorbi de acum doar cu avocatul.