Aurelia Bogdănescu rămase cu ochii ațintiți asupra ei. O privi mult, fără grabă, cu o atenție care nu semăna deloc a furie. Era mai degrabă o cântărire rece, ca atunci când descoperi că ai judecat greșit un om și ești nevoit să-ți refaci părerea.
— I-ai pus undeva, rosti ea în cele din urmă.
Nu fusese o întrebare. Sunase ca o constatare.
Elena Cioban nu răspunse.
— Unde? întrebă soacra, aproape în șoaptă.
Atunci Elena făcu exact lucrul la care nimeni nu s-ar fi așteptat din partea ei. Nu se apucă să nege, nu inventă o explicație, nu încercă să schimbe vorba. Se ridică, luă telefonul și deschise fotografia primită de la Clara Florescu: pereții cafenelei, nuanța caldă de ocru, muncitorul urcat pe scară.
Așeză mobilul pe masă, în fața Aureliei.
Femeia se uită la imagine, apoi își ridică privirea spre Elena.
— Ce-i asta?
— E al meu, spuse Elena simplu. Proiectul meu. Cu banii mei.
Pentru câteva clipe, rămaseră una în fața celeilalte, privindu-se direct. Poate pentru prima dată în șase ani. Fără Mihai între ele, fără plăcinte scoase din cuptor, fără anunțuri tipărite de pe site-uri imobiliare.
Aurelia își retrase mâinile de pe masă. Încet. Pe chipul ei se schimbă ceva foarte fin, o umbră, o încordare, un gând — Elena nu reuși să-și dea seama ce anume.
— Mihai nu știe, spuse din nou soacra, fără să întrebe.
— Nu.
— O să afle.
— Da.
Fierbătorul pocni scurt. Elena se ridică, turnă apa clocotită și puse ceașca în fața Aureliei. Aceasta nu făcu nicio mișcare.
— Îți dai seama ce urmează după asta? întrebă Aurelia Bogdănescu.
— Îmi dau seama, răspunse Elena, așezându-se la loc și cuprinzându-și ceașca între palme. Ați vrut să vorbim fără Mihai. Am vorbit.
Soacra o mai cercetă câteva secunde. Apoi, pentru prima oară în șase ani, zâmbi strâmb. Nu cu răutate. Aproape cu un fel de respect.
— Așadar, așa stau lucrurile, murmură ea și luă ceașca.
Elena nu știa ce trebuia să însemne asta. Dar un instinct îi spunea limpede că seara era departe de a se fi încheiat.
Mihai Fieraru ajunse acasă pe la opt și jumătate.
Până atunci, Aurelia plecase deja. Fără scene, fără vorbe în plus. Își luase paltonul din cuier, îl aruncase pe umeri și spusese doar: „Mă mai gândesc.” La ce anume avea de gând să se gândească, nu precizase. Iar Elena nu întrebase.
Când se auzi cheia în yală și Mihai apăru în hol, Elena stătea într-un fotoliu cu o carte deschisă în mâini. Nu citise niciun rând de aproape patruzeci de minute. O ținea pur și simplu acolo, ca pe un obiect de sprijin.
— A fost mama? întrebă el, observând cele două cești de pe masă.
— A fost.
— Și despre ce ați discutat?
— Despre mai multe.
El se descălță, își agăță geaca și intră în bucătărie. Elena îl auzea cum deschide frigiderul, îl închide, pune ceva pe aragaz. Sunete obișnuite. O seară obișnuită, dacă priveai din afară. Înăuntru, însă, nimic nu mai era obișnuit.
După vreo zece minute, Mihai reveni cu o farfurie și se așeză în fața ei.
— Elena, spuse el. Trebuie să lămurim odată problema apartamentului. Mama așteaptă un răspuns.
— Știu.
— Atunci spune-mi clar: mai sunt banii?
Ea închise cartea și o puse pe brațul fotoliului. Îl privi pe soțul ei: fața obosită, degetele strânse pe furculiță, privirea aceea în care se amestecau nerăbdarea și speranța. În șase ani învățase să citească toate nuanțele de acolo.
— Nu mai sunt bani, zise ea.
Mihai lăsă furculița jos.
— Cum adică nu mai sunt?
— I-am investit. Acum trei săptămâni.
Se lăsă o liniște grea. O liniște adevărată, fără televizor, fără zgomot de fundal, fără ecouri întâmplătoare de pe stradă.
— Unde? reuși el să întrebe într-un târziu.
— Într-o cafenea. Am intrat asociată cu Clara Florescu — nu o cunoști. Deschide un local în zona Cișmigiu. Eu sunt parteneră.
Mihai se uita la ea de parcă i-ar fi vorbit într-o limbă necunoscută. Era limpede că se așteptase la altceva: la încurcătură, la scuze, poate chiar la lacrimi. Nu la tonul acesta egal, calm, fără tremur.
— Ai băgat banii noștri…
— Ai mei, îl corectă Elena. Moștenirea mea. Nu banii noștri.
— Suntem căsătoriți, Elena!
— N-am uitat.
El se ridică brusc și începu să se plimbe prin cameră, de la fereastră la ușă și înapoi. Elena îl urmărea cu privirea și își spunea: acum începe. Acum va rosti ceva după care totul se va schimba. Sau poate nu se va schimba nimic, iar asta avea să fie și mai rău.
— De ce nu mi-ai spus? Vocea lui nu era furioasă. Era rănită. Opt luni. Ai știut opt luni și ai tăcut.
— Pentru că mi-a fost teamă.
Mihai se opri.
— Teamă de ce?
Elena se ridică și veni lângă fereastră, aproape de el, dar nu chiar lipită. Între ei rămase o jumătate de pas.
— Că banii se vor duce pe apartamentul mamei tale. Că nimeni n-o să mă întrebe cu adevărat. Că iar o să aud aceleași lucruri: „Elena o să înțeleagă”, „Elena nu se supără”, „Elena mai poate aștepta”.
Mihai nu spuse nimic.
— Am obosit să tot aștept, continuă ea încet. Am vrut să fac ceva care să fie al meu. O singură dată. Pur și simplu al meu.
El intră în dormitor. Nu trânti ușa. Doar o închise. Iar asta fu aproape mai apăsător decât dacă ar fi izbit-o.
Elena rămase lângă fereastră. Jos, felinarele luminau trotuarul; treceau oameni — doi cu biciclete, o femeie cu sacoșe, un bătrân cu un câine. Afară, lumea continua să funcționeze ca întotdeauna.
Își luă telefonul și îi scrise Clarei: „Cum merge pe șantier?”
Răspunsul veni sub forma unui mesaj vocal, vesel, grăbit, cu zgomote de lucrări pe fundal. Clara îi povestea că pictorul termina pereții, că a doua zi urma să sosească mobilierul, că totul mergea conform planului.
Elena ascultă și simți în ea ceva cald, stabil. Nu bucurie, nu chiar. Mai degrabă o siguranță liniștită. Un sentiment rar.
În următoarele trei zile, ea și Mihai schimbară foarte puține cuvinte. El pleca devreme și se întorcea târziu. Elena nu știa dacă era doar din cauza serviciului sau dacă o făcea intenționat. Probabil câte puțin din amândouă.
În a patra zi, sună Aurelia Bogdănescu.
— Am găsit o altă variantă, spuse ea fără nicio introducere. Un apartament în zona Tineretului, trei sute douăzeci și cinci de mii de lei. Banii mei acoperă aproape tot. Nu l-am sunat pe Mihai. Te sun întâi pe tine.
Elena se opri în mijlocul coridorului de la birou.
— De ce pe mine?
Urma o pauză scurtă, dar foarte clară.
— Pentru că nu ești omul care am crezut eu că ești, răspunse soacra. În glasul ei nu apăruse căldura, dar nici gheața de altădată nu mai era acolo. Era ceva între. Ceva nou. Spune-i lui Mihai. Să se ducă să vadă singur. Fără tine. Fără banii tăi.
— Bine, zise Elena.
— Și încă ceva. Cafeneaua aceea… e una adevărată?