Una dintre dăți fusese cât pe ce să strice totul. Atunci, la patru dimineața, își sunase fosta profesoară. Femeia aceea, un suflet rar, apăruse după o oră cu un termos în mână și cu răbdarea pe care Elena nu o mai găsea nicăieri în ea.
Apoi icoana s-a arătat pentru prima dată cu adevărat. Curățată de întuneric. Vie. Luminoasă.
Traian Brașoveanu a rămas multă vreme fără cuvinte.
— Elena… asta e o minune.
— Nu e minune. E muncă.
I-a plătit de două ori mai mult decât stabiliseră. După o săptămână, a sunat un cunoscut de-al lui. Apoi a venit un cunoscut al acelui cunoscut. Pe urmă, un galerist de pe Calea Victoriei.
Recomandarea din om în om se dovedește, uneori, cel mai iute mijloc de veste din lume.
A trecut un an. Și încă unul.
Elena Voinea locuia acum în alt apartament. Era tot cu chirie, dar era al ei în felul care conta: cu tavane înalte, cu ferestre mari și cu liniște. Avea un atelier lângă Cișmigiu, iar comenzile îi erau programate pe cel puțin șase luni înainte. Lucra pentru două mănăstiri și pentru colecția privată a unui antreprenor foarte cunoscut, al cărui nume apărea în ziarele de afaceri cu un soi de respect aproape temător.
Se numea Gabriel Lupescu.
El venea personal la atelier. Nu trimitea șoferi, nici curieri, nici intermediari. Se așeza pe scaunul de lângă fereastră și o privea în timp ce lucra. Uneori îi aducea cafea. Alteori venea cu mâinile goale și cu aceeași tăcere atentă.
— Sunteți un client ciudat, domnule Lupescu.
— Sunt un om ciudat. Vă deranjează dacă mai stau puțin?
— Nu mă deranjează.
Avea patruzeci și cinci de ani. Era văduv. Ochii îi erau inteligenți și obosiți, iar mâinile păreau ale unui pianist, deși instrumentul lui nu fusese niciodată pianul, ci piața fuziunilor și achizițiilor.
Între ei nu se întâmplase nimic. Încă. Totuși, Elena se surprindea uneori așteptându-i vizitele.
În seara aceea, nu avea niciun chef să iasă din casă.
Roxana Emilescu însă nici nu voise să audă. Era aniversarea unei galerii de pe Calea Victoriei, urma să fie prezentă toată lumea bună a Bucureștiului, iar Elena nu avea voie să lipsească. Acolo se aflau clienții ei, îi spusese Roxana, și era cazul să înceteze să mai trăiască în chilia aceea a ei.
Elena și-a ales o rochie neagră, simplă, prima rochie de designer bun pe care și-o cumpărase vreodată, cu doar o lună în urmă. A pus cerceii cu perle primiți de la un client recunoscător și pantofii cu toc de care corpul ei apucase deja să se dezobișnuiască.
Gabriel Lupescu a venit să o ia el însuși, fără șofer.
— În seara asta sunteți…
— Cum?
— Strălucitoare.
Ea a râs. Nu politicos, nu încurcat, ci din toată inima. Pentru prima dată după multă vreme.
În sală plutea un zumzet dens de conversații, iar șampania curgea fără oprire. Elena s-a oprit în fața unui tablou de Korovin, prefăcându-se că îl studiază. În realitate, încerca doar să-și recapete respirația.
— Elena?..
S-a întors.
În fața ei stătea Andrei Craioveanu.
Îmbătrânise. Părul îi prinsese o nuanță ternă, chipul îi era tras, iar sub ochi avea pungi grele. Ținea un pahar în mână, și mâna aceea tremura abia perceptibil. Lângă el se afla o femeie tânără, slabă, cu o expresie nemulțumită. Atârna de brațul lui ca o haină pusă pe umeraș și se alinta plictisită:
— Andrei, hai să mergem, mă plictisesc…
— Stai puțin, Diana.
El continua să se uite la Elena, ca și cum încerca să potrivească două imagini care nu mai coincideau.
— Tu ești? Chiar tu?
— Bună, Andrei.
— Tu… cât te-ai schimbat.
— Timpul trece.
Diana Voinea l-a tras de mânecă.
— Cine e?
— Este… fosta mea soție.
Diana a măsurat-o pe Elena cu acea privire rapidă, ascuțită, pe care femeile o au uneori una pentru alta. De la pantofi până la cerceii cu perle. Fața i s-a lungit aproape imperceptibil.
— Îmi pare bine. Eu merg la bar.
Și s-a îndepărtat, lovind podeaua cu tocurile.
Au rămas singuri. În mijlocul sălii, înconjurați de oameni, și totuși singuri.
— Cum ai ajuns aici? a întrebat el.
— Prin muncă. Sunt restaurator. Am clienți în seara asta.
— Restaurator? a clipit el des. Vorbești serios?
— Foarte serios.
— Elena… — s-a apropiat cu un pas, iar mirosul de coniac a ajuns până la ea. — Trebuie să-ți spun ceva. Am fost un idiot.
Ea n-a răspuns.
— Diana asta e un coșmar. Goală pe dinăuntru. Nici măcar o omletă nu știe să facă. Numai cluburi, vacanțe, restaurante. Am obosit, Elena.
— Îmi imaginez.
— Divorțez. Am depus deja actele. — I-a apucat mâna. — Hai să încercăm din nou. Tu m-ai iubit. M-ai iubit mereu.
Elena s-a uitat la degetele lui. Străine. Odinioară îi fuseseră cele mai apropiate din lume. Acum erau doar străine.
Și-a retras mâna încet, fără brutalitate.
— Andrei, îți amintești ce mi-ai spus când ai plecat?
El și-a încruntat fruntea.
— Mi-ai spus să mă bucur de libertate.
— Elena, eu n-am vrut să…
— Așteaptă. Vreau să-ți mulțumesc. Fără ironie.
El o privea nedumerit.
— Chiar mi-ai dăruit libertatea. Mult timp n-am îndrăznit să desfac ambalajul, ca pe un cadou pe care ți-e frică să-l deschizi. Apoi l-am deschis. Și înăuntru eram eu. Eu, cea pe care o îngropasem cu optsprezece ani în urmă.
— Elena…
— Așa că îți mulțumesc. Dar răspunsul este nu. Nu mă întorc.
— De ce? Am apartament, am bani, pot să-ți ofer tot ce…
— Andrei. Îmi ofer singură tot ce am nevoie. De mult.
În clipa aceea s-a apropiat Gabriel Lupescu. Calm, discret, cu două pahare în mână.
— Elena, sunteți gata? Colecționarul din Timișoara așteaptă să vă cunoască.
— Da, domnule Lupescu. Sigur.
El i-a întins brațul. Ea l-a luat.
Andrei a rămas pe loc, urmărind-o cum se îndepărtează. Îi vedea spatele drept și felul respectuos în care bărbatul în costum scump se apleca spre ea când îi vorbea.
La bar, Diana îi reproșa ceva pe un ton tăios. El nu auzea.
Lângă ușă, Elena s-a întors pentru o secundă. Nu triumfător. Doar a ridicat mâna într-un salut liniștit, ca pentru cineva cunoscut de demult.