— Nu avem prea mult timp, Ana Andreescu.
Ana își întoarse, fără să vrea, privirea spre ferestrele apartamentului de la etajul al treilea. Dincolo de perdeaua subțire se mișca o umbră: Viorica Sibianul. Nu era greu de ghicit ce făcea în clipa aceea — probabil își suna toate rudele, povestindu-le cu lux de amănunte ce noră nerecunoscătoare îi intrase în casă.
Ana trase adânc aer în piept, își îndreptă spatele și porni spre mașină. Șoferul, un bărbat tânăr, îmbrăcat într-un costum impecabil, coborî imediat și îi deschise portiera din spate cu o politețe aproape ceremonială.
Se așeză în interiorul mașinii, unde plutea mirosul pielii scumpe, amestecat cu aroma caldă, lemnoasă, a unui parfum bărbătesc.
— Bună seara, spuse ea, străduindu-se să-și țină vocea sub control.
Bărbatul cu păr cărunt de lângă ea — îngrijit, impunător, cu paltonul fără nicio cută — zâmbi abia sesizabil.
— Bună să fie, Ana. Așadar, semnăm actele? Sau amintirea piftiei și a scandalurilor de familie te trage încă înapoi?
— Mergem, răspunse ea ferm. Sunt pregătită.
Mașina se puse în mișcare lin, desprinzând-o de existența în care fusese doar un decor comod și o pereche de mâini gratuite. O ducea spre necunoscut, iar necunoscutul o înspăimânta până în măduva oaselor, dar îi promitea ceva ce nu avusese niciodată: șansa de a deveni ea însăși.
Telefonul din poșetă începu să vibreze. Pe ecran apăru: „Soțul iubit”. Ana privi câteva clipe inscripția, apoi, sub ochii atenți ai bărbatului de lângă ea, apăsă butonul de oprire și puse mobilul la loc.
— Hotărât, remarcă el.
— Mi-ați promis o viață nouă, domnule Ovidiu Bogdănescu, rosti Ana, uitându-se la luminile orașului care alunecau dincolo de geam. Pe cea veche tocmai am încuiat-o, lăsând cheile pe noptieră.
— Atunci ține-te bine, spuse el cu un surâs scurt. Partea cu adevărat interesantă abia începe. Apropo, cerceii aceia nu ți se potrivesc deloc. Ieftinături. Mâine îți alegem ceva autentic.
Ana își atinse involuntar urechea. O înțepătură de jignire îi trecu prin piept, dar se stinse aproape imediat. Avea dreptate. Erau ieftinături. La fel ca toată viața ei de până atunci.
SUV-ul ieși în bulevard și se pierdu printre celelalte mașini, ducând-o pe nora fugară către bani mari și încercări și mai mari.
În habitaclu se lăsă o tăcere densă, spartă doar de foșnetul anvelopelor pe asfaltul umed. Ana stătea afundată în pielea moale a banchetei și se temea să facă până și cea mai mică mișcare. Avea senzația că, dacă va greși cu ceva, vraja se va rupe, iar ea se va trezi din nou în bucătărie, cu polonicul în mână, ascultând reproșurile soacrei.
Ovidiu Bogdănescu scoase din buzunar o tabacheră argintie. Nu aprinse însă nicio țigară; o răsuci doar gânditor între degetele lungi, îngrijite.
— Dă jos și celălalt, spuse el, arătând spre cercelul rămas.
— De ce? Ana își acoperi instinctiv urechea.
— Pentru că moștenitoarea imperiului Craiovescu nu are ce căuta cu sticlă la urechi. Întinse palma. Dă-mi-l.
Ana își scoase podoaba fără să mai protesteze și i-o puse în mână. Ovidiu coborî geamul și, fără să privească, aruncă cercelul pe șosea. Ana tresări, de parcă odată cu obiectul acela dispăruse o bucată din trecutul ei.
— Pentru mine era un semn al libertății, șopti ea.
— Libertatea costă scump, Ana. Asta era doar o tinichea. Obișnuiește-te cu lucrurile adevărate.
Apăsă butonul interfonului.
— Ciprian, la Metropol. Și grăbește-te.
Ana se întoarse spre el. Simțea cum frica începea să se amestece, încet, cu iritarea.
— Poate îmi explicați, în sfârșit, ce se întâmplă? Mi-ați scris acum trei zile și mi-ați spus că știți ceva despre tatăl meu. El a murit când aveam cinci ani. Era un simplu lăcătuș, un om care s-a pierdut în băutură. Ce vreți de la mine?
Ovidiu zâmbi. În penumbra mașinii, expresia lui părea aproape prădătoare. Deschise o mapă de piele și scoase o fotografie.
— Bărbatul pe care l-ai crezut tatăl tău chiar a fost lăcătuș și, da, s-a distrus cu alcoolul. Numai că nu el te-a adus pe lume. Mama ta știa să păstreze secrete. Privește.
Ana luă poza. În imagine apărea o femeie tânără, atât de asemănătoare cu ea încât i se tăie respirația — luminoasă, zâmbitoare, fericită. Lângă ea, pe puntea unui iaht, stătea un bărbat înalt, sigur pe sine, cu mâna așezată pe pântecele ei rotunjit.
— Asta e… mama? întrebă Ana, cu vocea tremurând.
— Aurelia Georgescu. A lucrat ca menajeră în casa de vacanță a lui Traian Craiovescul. O aventură scurtă, o sarcină, bani și o condiție: să dispară. S-a căsătorit cu „lăcătușul” tău ca să ai un tată trecut în acte. Craiovescul i-a trimis bani până la moarte. Acum o săptămână a murit și el. Infarct.
Anei i se învârti capul. Numele Craiovescul apărea mereu în știri: fabrici, holdinguri, avere.
— Și acum? întrebă ea răgușit. Doar avea familie.
— O văduvă, Patricia Vlad, și doi fii gemeni, confirmă Ovidiu. Oameni deloc plăcuți. Dar există un detaliu important. Craiovescul era un excentric. În testamentul redactat de mine a introdus o clauză: pachetul majoritar de acțiuni revine primei lui fiice, dacă aceasta este găsită în termen de o lună. Testul ADN este deja gata. Tu ești fiica lui.
Mașina frână brusc la semafor. Ana își strânse poșeta cu ambele mâini.
— Asta înseamnă că sunt bogată?
— În perspectivă, foarte bogată, preciză Ovidiu. Și, în același timp, într-un pericol considerabil. Dacă Patricia Vlad și băieții ei află prea devreme de tine, accidentele nu vor întârzia să apară.
— De aceea sunt aici?
— Exact. Îți propun un târg: protecție, instruire și preluarea moștenirii. În schimb, treizeci la sută din acțiuni și funcția de director general pentru mine.
— Și dacă refuz?
Ovidiu ridică din umeri, ca și cum răspunsul ar fi fost evident.
— Te las aici. Te întorci la soțul tău și la piftie. Iar după aceea vor veni după tine oamenii Patriciei.
Ana privi afară, spre trecătorii cenușii care se grăbeau prin ploaie. Ar fi putut fi și ea printre ei: cu plase grele în mâini, cu oboseala în oase și cu inima goală. Își aminti chipul lui Radu Emilescu, pretențiile lui, cei cinci ani în care încercase să mulțumească pe toată lumea.
— Accept, spuse ea. Dar am o condiție.
— Care?
— Nu-mi cumpărați doar bijuterii. Îmi cumpărați o viață nouă. Cu totul. Din Ana Andreescu de până acum nu trebuie să mai rămână nimic.
În același timp, în vechiul apartament de la marginea orașului, se desfășura o scenă demnă de o tragedie antică.
— A plecat! Înțelegi, Marcel?! se tânguia Viorica Sibianul, apăsându-și batista pe ochi. Mi-a părăsit băiatul, m-a părăsit și pe mine!
Unchiul Marcel Cătălinescu se foia în hol, ținând în brațe un borcan cu castraveți murați, în timp ce mătușa Tatiana Moldovan se instalase deja la bucătărie ca la ea acasă.
— Se întoarce ea, mormăi Marcel. Unde ar avea să se ducă?