Radu Emilescu rămăsese prăbușit pe canapea, cu palmele înfipte în păr. Universul lui nu se sfărâmase dintr-o mare iubire pierdută, ci dintr-o panică mult mai prozaică: cine avea să-i calce de acum cămășile, cine îi pregătea caserolele, cine ținea casa în mers?
— Are telefonul închis… bâigui el, fără să-și ridice privirea. Mamă, nu crezi că ai cam întrecut măsura?
Viorica Sibianul își opri pe loc suspinele, ca și cum cineva ar fi tras de un comutator.
— Eu?! Eu, care m-am sacrificat pentru ea? Iar ea…!
Radu ridică brusc capul, iar în ochii lui se aprinse o bănuială urâtă.
— Am văzut-o urcând într-un jeep negru. Un bărbat i-a deschis portiera.
În încăpere se lăsă o tăcere apăsătoare.
— Un amant cu bani… șopti Viorica, cu glasul încărcat de o groază teatrală. Rușine… rușine pe capul nostru…
Radu sări de pe canapea și începu să tasteze un mesaj plin de venin, cu speranța bolnavă că, mai devreme sau mai târziu, cuvintele lui o vor lovi unde o doare.
Între timp, la Metropol, Ana Andreescu stătea la masă aproape orbită de luminile candelabrelor, de reflexele cristalului și de strălucirea aurie a sălii. Rochia ei, pe care cu puțin timp în urmă o crezuse elegantă, părea acum aproape modestă în mijlocul acelei opulențe fără margini. Ovidiu Bogdănescu se aplecă ușor spre ea și îi vorbi încet, dar ferm:
— Privește înainte. Nu coborî ochii. Ești fiica lui Traian Craiovescul. Asta nu se învață, Ana. Asta există deja în tine.
Muzica discretă, vinurile scumpe, clinchetul paharelor, conversațiile purtate pe un ton stăpânit — toate alcătuiau o lume străină, o lume în care nu se țipa, nu se trânteau farfurii și nu mirosea a piftie uitată pe masă. Ana încerca să respire calm, când simți cum Ovidiu se încordează lângă ea.
— La naiba… e prea devreme, murmură el.
— Domnule Bogdănescu! se auzi un glas rece, tăios. Nici nu s-a uscat bine pământul de pe mormântul soțului meu, iar dumneavoastră luați cina cu… — pauza fu lungă, voit umilitoare — …personalul de serviciu?
Ana își ridică privirea.
În fața ei se afla o blondă înaltă, impecabilă, cu o frumusețe lustruită până la rigiditate: Patricia Vlad, văduva lui Traian Craiovescul. Alături de ea stăteau doi tineri gemeni, aproape identici, amândoi cu același zâmbet batjocoritor pe buze.
— Asta e noua secretară? pufni unul dintre ei. Cam ieftin gustul.
Ovidiu se ridică încet, fără grabă, dar fiecare mișcare a lui avea o greutate calculată.
— Bună seara, doamnă Vlad, spuse el pe un ton perfect egal. Permiteți-mi să v-o prezint pe Ana Andreescu. Fiica lui Traian Craiovescul. Fiica vitregă a dumneavoastră.
Tăcerea care se așternu peste masa lor deveni densă, aproape materială, ca o pătură groasă aruncată peste toți. Gemenii își pierdură zâmbetele în aceeași clipă, de parcă cineva le-ar fi tăiat curentul. Chipul Patriciei încremeni într-o mască de marmură. Își mută ochii asupra Anei, iar răceala din acea privire fu atât de tăioasă, încât Ana avu impresia că tocmai i se citise sentința.
— Fiica lui Craiovescul? repetă văduva, încet, cu o dulceață otrăvită. Așadar, asta e piesa pe care o jucăm acum, Ovidiu. Interesant. Ei bine, fetițo…
Se apropie puțin, iar parfumul ei scump, dens, părea să poarte în el o amenințare.
— Ai făcut o prostie ieșind din vizuină. În acvariul acesta, peștișorii ca tine sunt înghițiți la micul dejun.
În acel moment, Ana își aminti, fără să vrea, de anii petrecuți lângă soacra ei. Viorica Sibianul fusese un monstru de cartier, o tirană crescută între pereții unui apartament mic, însă tocmai ea, fără să-și dea seama, o învățase pe Ana să suporte loviturile. O obișnuise să nu tremure la primul ton ridicat, să nu se sfărâme sub jigniri, să nu se piardă când cineva încerca s-o micșoreze. Frica se trase încet înapoi, lăsând loc unei liniști reci.
Ana luă paharul cu apă, sorbi puțin și, fără să-și plece privirea, îi răspunse:
— Sentimentul este reciproc, mamă vitregă. Sper că nu vă supărați dacă o să vă spun „bunico”. Arătați surprinzător de bine pentru vârsta dumneavoastră.
Ovidiu se înecă aproape cu aer, ascunzându-și zâmbetul în spatele paharului. Unuia dintre gemeni i se lungi fața de uimire. Patricia își îngustă pleoapele, ca un lunetist care își fixează ținta. Războiul fusese declarat.
Patricia Vlad nu se coborî până la o scenă publică. Știa mult prea bine cât costă, în lumea lor, o criză făcută în văzul tuturor. Se mulțumi să pălească ușor, iar de sub stratul perfect de machiaj ieși la iveală furia adevărată.
— Râzi cât mai poți, draga mea, strecură ea printre dinți. Mâine, la consiliul director, vom vedea cine ești de fapt. Nu ai educație, nu ai maniere, nu ai instinct. Ești praf.
Se întoarse brusc și plecă având eleganța rece a unei nave de război: dreaptă, sigură, fără să privească înapoi. Gemenii îi aruncară Anei două priviri grele, pline de dispreț, apoi o urmară.
Ovidiu expiră lung și își termină vinul dintr-o singură înghițitură.
— Te joci pe muchie de cuțit, Ana. Dar recunosc, a fost spectaculos. Replica aceea cu „bunica” a lovit unde trebuia. Totuși, mâine va fi mult mai greu. Vor încerca să te declare incapabilă, ori să conteste testul ADN. Trebuie să ne pregătim serios.
Următoarele două săptămâni se topiră pentru Ana într-un maraton nebunesc. Fu dusă în afara orașului, într-o casă care semăna mai degrabă cu o fortăreață decât cu o vilă. Ziua se perindau în jurul ei avocați, stiliști, profesori de etichetă și oameni care îi explicau, fără menajamente, bazele conducerii unei afaceri. Seara, Ana stătea cu dosare întinse pe masă și învăța cine era cine în consiliul director: cine cui datora favoruri, cine pe cine detesta, cine putea fi cumpărat și cine trebuia ținut la distanță.
A învățat să meargă din nou. Nu cu pașii mărunți ai unei femei obosite, obișnuite să se ferească din calea tuturor, ci cu mersul sigur al cuiva care nu cere loc, fiindcă îl ocupă firesc. A învățat și să vorbească altfel: fără scuze, fără explicații inutile, fără tremur în glas. Scurt. Clar. Definitiv.
Telefonul îl porni o singură dată. Îl așteptau sute de mesaje. Radu trecea de la „Întoarce-te, te iert pentru tot” la „Unde ești, nenorocito?” și „Mama are tensiunea mare!”. De la Viorica Sibianul veniseră înregistrări vocale pline de blesteme, amenințări, promisiuni că îi va „face farmece” și că va aduce „desfrânata” înapoi la locul ei. Ana ascultă totul fără ca pe chipul ei să se miște ceva. Apoi scoase cartela și o schimbă. Vocile acelea nu mai erau viața ei. Deveniseră doar zgomot de fond, ca niște paraziți radio dintr-o lume îndepărtată.
Ziua hotărâtoare veni într-o marți ploioasă. În sediul central, un zgârie-nori de sticlă din centrul Bucureștiului, urma să fie prezentată noua moștenitoare și să se discute transferul controlului asupra Grupului Craiovescul.
Ana intră alături de Ovidiu, urmată de doi agenți de pază. Purta un costum alb, sever, al cărui preț i-ar fi putut asigura lui Radu câțiva ani de trai fără eterna lui „economie la orice”. Părul îi era strâns într-un coc perfect, iar machiajul îi ascundea urmele nopților nedormite.
În sala de conferințe, în jurul unei mese ovale uriașe, așteptau oameni cu fețe de prădători. Bărbați în sacouri scumpe o măsurau rece, calculat, ca pe un obiect scos la licitație. Patricia stătea în capul mesei, asemenea unei văduve negre așezate în centrul propriei pânze. Gemenii erau lângă ea.
— Domnilor, începu Ovidiu, deschizând un dosar, conform ultimei voințe a lui Traian Craiovescul și potrivit rezultatelor expertizei genetice, pachetul de control îi revine fiicei sale, Ana Andreescu…
— O clipă! îl tăie Patricia, ridicându-se cu un zâmbet strălucitor, plin de siguranță. Înainte să punem cârma în mâinile acestei… persoane, vreau să prezint câțiva martori. Oameni care o cunosc mai bine decât oricine. Oameni care pot confirma că este instabilă psihic, predispusă să fugă de acasă și… să fure.
Ușile sălii se deschiseră larg. Anei i se păru că o dâră de gheață îi alunecă pe șira spinării.
Înăuntru intrară Viorica Sibianul și Radu Emilescu.
În decorul acela de sticlă, piele și costume impecabile, păreau caraghioși, ca și cum ar fi fost smulși dintr-o altă epocă și aruncați pe o scenă străină. Ținuta Vioricăi Sibianul sărea prima în ochi.