Era o rochie „de ocazie”, lucioasă, cu fir strălucitor, mult prea încărcată pentru locul acela, iar părul îi fusese ridicat într-o coafură masivă, ca un turn gata să se prăbușească. Radu Emilescu, în schimb, purta un sacou șifonat, stătea cu umerii strânși și își plimba privirea neliniștit dintr-o parte în alta, mărunt, jalnic, ros de teamă. Patricia Vlad îi găsise. Firește. Era cea mai simplă mutare de pe tablă.
— Iată-i, rosti Patricia, arătând spre ei cu un gest calculat, aproape teatral. Soacra și soțul legitim al „moștenitoarei” noastre. Spuneți-le domnilor din consiliu cine este, de fapt, Ana Andreescu.
La început, Viorica Sibianul se pierdu puțin. Luxul încăperii, costumele scumpe, chipurile reci și sigure pe ele o intimidară. Însă privirea Patriciei îi reaminti imediat motivul pentru care venise. Banii. Atunci glasul i se întări, căpătă acea sonoritate stridentă, de ceartă în piață, pe care Ana o cunoștea prea bine.
— Vai de mine și de mine, oameni buni! Femeia asta nu-i întreagă la minte! A fugit de-acasă, și-a lăsat bărbatul, mi-a luat bani din casă! Bea! Cine știe în ce adunătură dubioasă s-o fi băgat! Pe ea trebuie s-o ducă cineva la doctori, la spital de nebuni, nu să-i dea acțiuni și funcții!
Radu dădea din cap mecanic, asemenea unei păpuși prinse pe bordul unei mașini, fără să aibă curajul să se uite direct la Ana.
— Da… așa e… era ciudată în ultima vreme… foarte ciudată… agresivă… A aruncat cu piftie…
Un murmur tulbure se răspândi prin sală. Cuvinte șoptite, frânturi aruncate de la unul la altul: „scandal”, „instabilă”, „risc”, „periculos”. Patricia strălucea de satisfacție. În mintea ei, victoria era aproape pecetluită. Dacă îi distrugea imaginea, îi distrugea și dreptul moral la moștenire.
Ovidiu Bogdănescu se încordă, gata să intervină, dar Ana îi atinse ușor brațul. Gestul ei era liniștit, ferm, fără urmă de panică. Îl opri.
Apoi se ridică.
Tăcerea căzu peste sală atât de brusc, încât se auzi foșnetul unei foi atinse undeva, la capătul mesei. Ana porni încet spre cei doi. Tocurile îi loveau podeaua într-un ritm egal, apăsat, ca o numărătoare inversă.
Se opri în fața lui Radu.
— Bună, Radu.
El ridică privirea și tresări. Femeia dinaintea lui nu mai semăna cu Ana pe care o știa. Nu era soția aceea docilă, pierdută, convenabilă, pe care o putea împinge cu vorba acolo unde voia. În fața lui stătea o femeie frumoasă, rece, străină, cu o liniște care îl speria. Instinctiv, își trase capul între umeri.
— Ana… hai, nu mai face așa… poate vii acasă? Mama e îngrijorată…
Ana își mută privirea spre Viorica Sibianul. Femeia își deschisese deja gura, pregătită să împroaște din nou venin, dar, întâlnind ochii Anei, se înecă în propriile cuvinte și amuți.
Atunci Ana se întoarse către consiliul de administrație.
— Femeia aceasta nu minte, spuse ea limpede, cu voce puternică.
În sală trecu un val de uimire. Patricia ridică sprâncenele cu un aer triumfător. În sfârșit. Se frânsese.
— Da, am plecat din casa aceea, continuă Ana. Pentru că vreme de cinci ani am trăit într-un iad mic, domestic, bine ascuns sub aparențe. Am spălat podele, am înghițit umilințe, am strâns fiecare leu, am renunțat mereu la mine și am ascultat țipetele unui om pentru care iubirea înseamnă posesie, iar respectul nu valorează nimic. Știu ce înseamnă banii tocmai fiindcă nu i-am avut. Știu ce înseamnă munca fiindcă am dus în spate mai mult decât ar fi trebuit să ducă un om.
Se apropie de masă și își sprijini palmele pe marginea ei. Îi privi pe toți fără să ceară milă, fără să se justifice.
— Dacă pentru dumneavoastră asta înseamnă slăbiciune, vă înșelați. A fost școala mea. Dragii mei frați, adăugă ea, aruncând o privire scurtă spre gemeni, au crescut fără să știe cât costă o pâine. Din plictiseală, ar fi în stare să piardă o companie întreagă. Eu, în schimb, am supraviețuit acolo unde mulți bărbați puternici s-ar fi prăbușit. Știu să curăț mizeria. Iar dacă în Craiovescul Group s-au adunat lucruri despre care preferați să tăceți, atunci vă anunț că încep curățenia chiar de azi.
Apoi se întoarse din nou spre Radu și spre Viorica.
— Patricia Vlad v-a plătit ca să veniți aici și să mă călcați în picioare în public? întrebă Ana. Radu, cât ți-a promis? Cincizeci de mii? O sută?
Fața lui Radu se înroși. Își lăsă ochii în jos.
— Domnule Bogdănescu, rosti Ana, la fel de calm. Scrieți-i lui Radu Emilescu un cec cu o sumă de două ori mai mare decât i-a oferit văduva. Cu o condiție: renunțare completă la orice pretenție și divorț prin acordul părților, astăzi.
Ovidiu scoase carnetul de cecuri. Pe chipul lui se vedea limpede nu doar surpriza, ci și admirația.
— Radu! țipă Viorica Sibianul, cu voce ascuțită. Să nu îndrăznești! Nu vezi că ne cumpără?
Radu se uita la suma scrisă ca la o barcă apărută în mijlocul unui naufragiu. Lăcomia îi fu mai puternică decât frica de maică-sa și decât orice urmă de „principiu”.
— Mamă… tu ne vinzi de mult, murmură el, aproape fără aer.
Cu mâna tremurândă, luă cecul.
— Plecați, spuse Ana egal. Amândoi. Și aveți grijă să nu vă mai văd niciodată.
Radu o apucă pe Viorica de braț și o trase spre ieșire. Femeia se zbătea, scuipa blesteme, vorbea despre rușine, suflet și judecată, dar fiul ei nu se mai opri. O târa spre lift, spre viața aceea mică, în care ea însăși transformase totul în târguială.
Ușile se închiseră în urma lor.
Ana își întoarse privirea către Patricia. Văduva se albise la față. Cea mai bună lovitură a ei fusese întoarsă împotriva ei chiar în fața tuturor.
— Spectacolul s-a terminat, spuse Ana tăios. Trecem la vot. Cine se opune numirii mele poate să-și scrie demisia chiar acum.
Se lăsă o pauză grea. Apoi, unul câte unul, oamenii din jurul mesei începură să încuviințeze. Nu erau visători, nu votau din emoție. Erau practici. Iar în fața lor nu mai stătea o „isterică” adusă dintr-o bucătărie săracă, ci o femeie care tocmai demontase, rece, public și impecabil, o capcană întinsă împotriva ei. Nu rochia, nu machiajul, nu frazele frumoase îi convinseseră. Ci forța. Priza. Capacitatea de a lovi exact acolo unde trebuia.
Seara, Ana stătea pe terasa penthouse-ului și privea luminile Bucureștiului. Orașul pulsa dedesubt, plin de ferestre aprinse, claxoane îndepărtate și umbre grăbite. Vântul îi răsfira părul, dar nu mai era curentul rece de pe scara unui bloc străin. Era altceva. Un început.
Ovidiu Bogdănescu se apropie, ținând în mâini două pahare cu șampanie.
— Ai fost impecabilă, spuse el. Sincer, am crezut că te vei clătina când îi vei vedea.
— Și eu am crezut același lucru, recunoscu Ana încet. Dar când l-am privit pe Radu, mi-am dat seama că nu mai are nicio putere asupra mea. Nu mai e nimic. Doar un om rămas într-un trecut murdar. Mi s-a făcut chiar milă de el. A rămas acolo, în lumea în care totul se măsoară în piftie, reproșuri și pomeni. Eu am ieșit de acolo.
— Și acum, doamnă Andreescu? întrebă Ovidiu, apropiindu-se puțin. Cu ce începi?
Ana zâmbi, privind orașul.
— Cu o curățenie generală. Compania are nevoie de ea. Și, probabil, și eu.
— Cunosc pe cineva care se pricepe să construiască, spuse el mai încet, acoperindu-i mâna cu a lui.
Ana îl privi în ochi. Pentru prima dată, nu găsi acolo ironie. Nu provocare. Ci respect. Și încă ceva, mai discret, mai cald, ca o promisiune nerostită până la capăt.
Luă o înghițitură din șampania rece.
— Știi, Ovidiu… eu n-am iubit niciodată smaraldele.
— Atunci ce iubești?
— Diamantele. Sunt cele mai dure. Se sparg greu.
Ovidiu zâmbi și își atinse paharul de al ei.
— Pentru duritate. Și pentru noua stăpână.
Jos, Bucureștiul vuia mai departe, plin de oameni care alergau spre case, se certau pentru nimicuri și trăiau după reguli scrise de alții. Ana însă știa limpede un lucru: în acea viață nu se va mai întoarce. Niciodată.