— Iar eu am întrebat de ce tocmai ei, continuă el. Mama a zâmbit și mi-a spus: „Dacă așa simt, atunci ei. Să-l poarte.”
— Inelul… șopti Ana Ionescu. Cel cu piatra albastră…
Își amintea. Nu limpede, ci ca o imagine privită prin apă tulbure. Când era mică îl purtase pe un lănțișor, fiindcă îi era prea mare pentru deget. Mai târziu, pe la vârsta adolescenței, dispăruse. Îl căutase peste tot, plânsese, se învinovățise. Atunci mama o liniștise: „O să apară, Ana Ionescu. Lucrurile astea nu se pierd cu adevărat niciodată.”
— Dar dumneavoastră cum ați ajuns aici? întrebă ea.
— Am venit pentru o expoziție. Trebuia să stau doar o săptămână. Au trecut deja trei luni și încă n-am plecat.
Andrei Iacob tăcu o clipă, ca și cum se hotăra dacă să spună totul până la capăt.
— Te-am căutat, rosti el deodată. Nu în mod conștient, nu cu adrese și întrebări. Dar, într-un fel, toată viața am avut senzația că undeva există fata aceea mică, cea cu inelul.
Ana Ionescu izbucni în râs. Apoi lacrimile îi țâșniră fără să le poată opri. Și, printre ele, râse din nou.
A doua zi plecă la Sibiu. Doar pentru o zi. La mama ei.
— Mamă… știi inelul acela? Cel de copil, argintiu, cu pietricica albastră. Îți mai amintești?
Nina Dumitrescu o privi într-un fel ciudat. Nu răspunse imediat. Se ridică, se duse la comodă, trase sertarul de jos și scoase de acolo o cutiuță mică.
— Nu s-a pierdut niciodată, Ana Ionescu. Eu l-am pus bine. Erai adolescentă, aiurită, și mi-a fost teamă că îl rătăcești de tot. Pe urmă… am uitat și eu de el. Mi-am amintit abia acum, după ce m-ai sunat.
În cutiuță, pe fundul căptușit, se afla inelul. Mic, înnegrit de vreme, aproape copilăresc. Numai piatra albastră mai păstra o lumină curată.
Ana Ionescu îl aduse cu ea la Eforie Sud și i-l arătă lui Andrei Iacob.
El îl privi mult timp fără să spună nimic. Apoi murmură:
— Știi ce zicea mama? „Când se vor întâlni, se vor recunoaște pe loc. Chiar dacă între timp trece o jumătate de viață.”
După șase luni s-au căsătorit. La starea civilă din Eforie Sud. Fără petrecere mare, fără lume adunată de formă. Au fost doar Galina Marin și mama, Nina Dumitrescu, venită de la Sibiu. Plângea în tăcere, însă lacrimile ei nu mai semănau deloc cu cele de altădată.
Mai trecu încă o jumătate de an.
Mihai Popescu o găsi până la urmă. Prin cunoștințele Galinei Marin, prin cine știe ce întâmplare, îi aflase urma. Într-o zi de mai veni la Eforie Sud. Ana Ionescu îl zări pe fereastra cafenelei: stătea peste drum, ud de ploaie, cu hainele șifonate, îmbătrânit parcă dintr-odată.
Ieși afară.
— Ana Ionescu… spuse el. Am priceput tot. Nu mai am serviciu. Valeria Marin m-a părăsit când a văzut că nu sunt nimic. Stau la mama. Fac orice, numai iartă-mă.
Ea îl privi liniștită. Fără ură. Mai degrabă cu o uimire ușoară, așa cum te uiți la un străin care te-a confundat cu altcineva.
— Mihai Popescu, zise încet. Îți mulțumesc.
— Ce?…
— Îți mulțumesc. Sincer. Dacă nu erați tu și Valeria Marin, poate aș fi rămas acolo, în viața aceea. N-aș fi aflat niciodată că se poate trăi și altfel.
În prag apăru Andrei Iacob. Se apropie și se opri lângă ea. Își așeză palma pe umărul Anei Ionescu, nu cu gest de stăpân, ci firesc, calm. Îl privi pe Mihai Popescu fără dușmănie, ca pe zăpada rămasă în amintirea iernii trecute.
Mihai Popescu deschise gura, apoi o închise la loc. Se întoarse și porni de-a lungul falezei ude, gârbovit, micșorat.
Ana Ionescu îl urmări cu privirea. Vântul îi răvășea părul. La mâna stângă, agățat de un lănțișor subțire, se legăna inelul mic de argint cu piatră albastră; îl purta aproape de inimă. Pe inelar avea un alt inel, tot cu safir, mai mare. Andrei Iacob îl găsise într-un atelier vechi de bijutier din Constanța.
— Hai înăuntru, spuse el. S-a făcut frig.
Au intrat în cafenea. Galina Marin ridică ochii de la casă. Nu întrebă nimic. Doar zâmbi, cu același zâmbet brăzdat de riduri cu care îi zâmbise Anei Ionescu și în copilărie.
Dincolo de geam, ploaia se oprise. Deasupra mării, norii se risipeau, iar lumina târzie de mai se strecura printre ei.
Ana Ionescu își turnă cafea și se așeză lângă fereastră.
În spatele sticlei, pescărușii țipau peste apă.