Dincolo de perete, Elena Popescu îi auzea pe Andrei Fieraru și pe Gabriela Craioveanu vorbind aprins, aproape șoptit și totuși încordat, dar nu distingea cuvintele. Nici nu încerca. Nu mai avea nevoie să știe ce planuri își făceau. În ea se aduna o hotărâre nouă, aspră, pe care nu o mai simțise niciodată atât de limpede. Parcă se rupsese, în sfârșit, o coardă întinsă ani la rând până la durere. Iar după ruptura aceea venise o liniște ciudată. Îi era teamă, da. Dar, în același timp, îi era ușor.
Dimineața, Elena se trezi înaintea tuturor. Maria Popescu dormea încă, ghemuită sub plapumă, cu obrazul lipit de pernă. Elena se aplecă, o sărută încet pe creștet, apoi se îmbrăcă fără zgomot și ieși spre bucătărie. Acolo, Gabriela Craioveanu era deja la masă, cu o cană de ceai în față, privind ostentativ pe fereastră. Nu salută.
Elena nu spuse nimic. Porni fierbătorul, scoase pâinea și untul, apoi se așeză la masă, chiar vizavi de soacra ei.
— Aveți de gând să stați mult îmbufnată? întrebă Gabriela Craioveanu, fără să-și întoarcă privirea. Credeți că ne-ați speriat pe toți cu ultimatumul dumneavoastră? Andrei e bărbat serios. Nu pleacă el așa, fiindcă i-ați poruncit.
— Nu este un ultimatum, răspunse Elena. Este o hotărâre.
— Sigur, sigur. O să vedem noi ce zice avocatul dumneavoastră. Andrei a vorbit azi-noapte cu un jurist pe care îl cunoaște. I-au fost explicate drepturile. Așa că să nu vă închipuiți că o să fie atât de simplu. O să plângeți, Elena, o să plângeți mult.
— Se poate, zise Elena, ungându-și liniștită felia de pâine. Dar voi plânge în apartamentul meu. Și fără dumneavoastră.
Gabriela Craioveanu se răsuci brusc spre ea.
— Știți ceva? Sunteți o femeie rea și nerecunoscătoare. Fiul meu a făcut atâtea pentru dumneavoastră, iar acum îl aruncați în stradă. Pe el și pe mine, o femeie în vârstă, care are nevoie de grijă.
— Ce fel de grijă? întrebă Elena rece. Sunteți mai sănătoasă decât mine. Ieri ați mutat jumătate de zi mobila prin cameră și, în același timp, vă plângeați că nu vă ajut.
Soacra își strânse buzele și tăcu. În bucătărie intră Andrei Fieraru. Avea fața obosită, ochii umflați de nesomn și cearcăne adânci. Reporni fierbătorul, deși apa era încă fierbinte, apoi se lăsă pe un scaun liber.
— Elena, m-am gândit toată noaptea, începu el cu voce stinsă. Hai să mai încercăm o dată. Putem merge la un psiholog de familie. Mi-a recomandat cineva de la serviciu un specialist bun.
— E prea târziu, Andrei. Ți-am spus de nenumărate ori că nu mai pot trăi așa. Nu m-ai auzit. Acum nu mai are rost să asculți.
— Dar de ce? insistă el, parcă sincer nedumerit.
— Pentru că nu mai am încredere în tine. Mi-ai promis că mama ta stă câteva luni, până termină renovarea în apartamentul ei. Au trecut patru ani. Renovarea s-a terminat după trei luni. Ea este încă aici.
— Îi este greu singură, interveni Gabriela Craioveanu. M-am obișnuit cu voi. M-am atașat de Maria Popescu.
— Atunci trebuia să vă purtați altfel, o tăie Elena. Să nu dați ordine, să nu jigniți, să nu vă băgați în familia noastră.
— Eu sunt familia voastră! Eu sunt mama soțului tău!
— Iar eu sunt mama nepoatei dumneavoastră. Dar asta nu v-a interesat niciodată cu adevărat.
După micul dejun, Elena o îmbrăcă pe Maria Popescu și o duse la școală. Când se întoarse, în apartament era deja agitație. Gabriela Craioveanu vorbea la telefon, iar din frânturile de conversație Elena înțelese imediat că își suna rudele pe rând.
— Da, îți dai seama, ne dă afară… Nu exagerez… Chiar în stradă… Suntem șocați cu toții… Veniți azi, trebuie să discutăm…
Elena trecu pe lângă ea, intră în dormitor și închise ușa. Înțelesese perfect: soacra își strângea tabăra de susținători. În curând aveau să apară mătuși, unchi, veri și tot felul de rude ale lui Andrei, pregătiți să o judece ca la tribunal. Foarte bine. Să vină. Apartamentul rămânea al ei, iar dreptul de a-i pofti afară îl avea fără nicio îndoială.
Pe la trei după-amiaza, soneria răsună lung. Elena deschise și o văzu în prag pe sora mai mică a Gabrielei Craioveanu, Anca Andreescu, o femeie cu glas ascuțit și cu talentul neplăcut de a-și băga nasul în orice. Lângă ea stătea încă o rudă, o nepoată de grad îndepărtat, pe care Elena o văzuse doar de vreo două ori.
— Ei, bună, draga mea Elena, cântă Anca Andreescu și intră în hol fără să aștepte invitație. Am auzit că pe aici se pregătește o revoluție.
— Intrați, dacă tot ați venit, spuse Elena, dându-se într-o parte.
Sufrageria se umplu repede. Mai apăru un văr de-al lui Andrei, Daniel Cioban, care lucra pe undeva pe la un service auto și era mereu gata să țină discursuri despre nedreptățile vieții. Veni și o vecină a Gabrielei Craioveanu, cu care aceasta apucase să se împrietenească în anii petrecuți acolo.
Se așezară toți. Gabriela Craioveanu îi repartiză pe scaune ca un regizor înaintea premierei, apoi începu spectacolul.
— Uitați-vă bine, spuse ea, arătând spre Elena. Femeia aceasta vrea să ne arunce pe mine și pe Andrei în drum. După tot ce am făcut pentru ea.
— Dar cum se poate așa ceva, Elena? izbucni Anca Andreescu, ridicând brațele teatral. Sunteți familie. Șapte ani împreună. Nu se procedează așa.
— Ba se poate, răspunse Elena. Apartamentul îmi aparține. Dacă vreau, locuiesc cu soțul și cu soacra. Dacă nu mai vreau, locuiesc singură.
— Stai puțin, interveni Daniel Cioban. Andrei a făcut reparații aici. A băgat bani. Ți se pare corect? Omul investește, iar apoi primește un șut și e scos pe ușă?
— A renovat pentru familia lui. Nu l-a obligat nimeni. Nu are bonuri pentru materiale, nu are contracte, nu are dovezi clare, spuse Elena, care se informase deja. Investițiile ar fi aproape imposibil de demonstrat. Și chiar dacă ar reuși, asta nu-i oferă drept de proprietate. Cel mult, ar putea cere despăgubiri.
— Aha, deci ai pus deja juriștii pe noi, șuieră Gabriela Craioveanu. Te-ai pregătit. Ai clocit de mult planul ăsta, să scapi de noi.
— Nu am clocit nimic. Doar că mi s-a terminat răbdarea.
În tot acest timp, Andrei stătea într-un colț și nu scotea niciun cuvânt. Părea pierdut, de parcă nu mai știa de unde să apuce situația. Rudele murmurau, comentau, se aprindeau una pe alta și propuneau soluții fără sens, ba să fie „trecut” Andrei pe vreo cotă, ba să se depună o acțiune împotriva Elenei. Ea îi asculta cu chip împietrit.
— Deci așa stau lucrurile, declară Anca Andreescu, ridicându-se și punându-și mâinile în șolduri. Noi nu vom permite ca Andrei al nostru să fie dat afară ca un câine. O să luptăm.
— Luptați, spuse Elena, ridicând din umeri. Numai că va trebui să vă luptați cu legea. Iar legea este de partea mea.
— Legea e una, dreptatea e alta, rosti Gabriela Craioveanu solemn. Dumnezeu vede tot.
— Exact, răspunse Elena, privind-o drept în ochi. Vede și cum mi-ați otrăvit viața patru ani.
Rudele izbucniră iar. Unii strigau că Elena era nerecunoscătoare, alții îi invocau conștiința. Anca Andreescu încercă până și o scenă de leșin, ducându-și mâna la piept și lăsându-se greoi pe canapea. Numai că Elena văzuse numărul acela de prea multe ori ca să se mai lase impresionată.
— Doamnă Anca Andreescu, valeriana este în dulăpiorul cu medicamente, în bucătărie. Sau preferați să chem salvarea?
— Nu, nu e nevoie, se redresă imediat femeia, revenind la indignarea ei.
După aproape o oră, reprezentația deveni obositoare. Elena se ridică și anunță cu voce tare:
— Gata. Audiența s-a încheiat. Trebuie să merg să-mi iau fiica de la școală. Până mă întorc, îi rog pe toți musafirii să plece. Persoane străine nu vor rămâne în apartamentul meu.
— Nu suntem străini, suntem rude, protestă Anca Andreescu.
— Sunteți rudele soțului meu. Iar el locuiește aici fiindcă eu i-am permis. Prin urmare, la revedere.
Elena se duse hotărâtă în hol și deschise larg ușa de la intrare. Aerul rece de pe casa scării pătrunse în apartament. Rudele bombăniră, își aruncară priviri ofensate, dar începură să se ridice. Gabriela Craioveanu privea scena cu atâta ură, încât părea că aerul din jurul ei se încinge.
— O să regreți, îi șopti ea Elenei, trecând pe lângă ea spre camera ei. O să regreți amarnic.
Seara, după ce Maria Popescu adormi, Andrei veni în dormitorul Elenei. Ea stătea cu o carte în mână, însă nu citea; privea fix într-un punct, fără să vadă nimic.
— Elena, putem vorbi? întrebă el încet. Fără țipete. Liniștit.
— Vorbește.
— Înțeleg că ești supărată pe mama, spuse Andrei. Dar eu ce vină am? Eu te iubesc. Vreau să fiu cu tine și cu Maria Popescu.