— Dacă m-ai fi iubit cu adevărat, ai fi știut de mult să-i spui mamei tale să se oprească. Ești bărbat în toată firea, Andrei Fieraru. Ai treizeci și șase de ani. Și totuși încă nu ești în stare să-i spui un simplu „nu”.
— Este mama mea, Elena. M-a crescut singură. Nu pot pur și simplu s-o iau de mână și s-o dau afară din casă.
— Iar eu nu mai pot trăi sub același acoperiș cu ea. Pricepi diferența?
Andrei Fieraru își plecă privirea. Elena Popescu vedea limpede că îl durea, că se zbătea între vinovăție și neputință. Dar să-i fie milă de el însemna să se trădeze pe ea însăși. Îi fusese milă prea mult timp. Înghițise prea multe. Iertase lucruri care nu trebuiau iertate.
După o tăcere apăsătoare, Andrei Fieraru vorbi din nou:
— Uite ce propun. Mama se întoarce în apartamentul ei. Mâine. Fără amânări. Iar noi rămânem aici, tu, eu și Maria Popescu, și încercăm să luăm totul de la capăt.
Elena Popescu clătină încet din cap.
— Nu te cred. O să-mi promiți acum, iar peste o lună o aduci iar cu valizele la ușă. S-a mai întâmplat.
— Îți jur.
— Nu-mi mai jura nimic. Hotărârea mea e luată.
Atunci el se ridică. Trăsăturile i se schimbaseră brusc. Chipul i se împietrise, devenise rece, aproape străin.
— Bine. Dacă așa stau lucrurile, nici eu n-am să mai umblu cu mănuși. Crezi că o să plec pur și simplu? Te înșeli. O să depun cerere reconvențională. O să cer despăgubiri pentru renovare. Și nu simbolic, ci valoarea integrală a lucrărilor și a materialelor. Am fotografii cu apartamentul de dinainte de reparații. Am și vecini care pot confirma în ce hal era totul. Așa că o să ai destul de alergat.
— Aleargă tu, dacă vrei, răspunse Elena Popescu, ridicând din umeri, deși ceva i se strânse dureros înăuntru. Nu mă sperii.
Dar frica, oricât încerca s-o alunge, se strecură în ea. În noaptea aceea aproape că nu închise ochii. Se tot gândea cât ar fi putut costa renovarea dacă Andrei Fieraru ar fi calculat totul la preț real. Nu aveau economii comune, iar banii pe care ea îi pusese deoparte pentru operația mamei se aflau într-un cont separat. Dacă instanța ar fi obligat-o să plătească o compensație, suma aceea poate că nu ar fi fost suficientă. Și atunci mama ei ar fi rămas fără ajutorul de care avea nevoie.
Dimineața, Elena Popescu își sună o veche prietenă, care lucra la o firmă de consultanță juridică. Femeia o ascultă până la capăt, deși povestea Elenei curgea frânt, cu pauze și întoarceri, apoi îi spuse fără ocolișuri:
— Dacă el dovedește că a investit bani, judecătorul poate să te oblige la o despăgubire. Dar nu merge doar cu vorbe. Are nevoie de bonuri, chitanțe, contracte, facturi. Niște poze și declarații vagi nu sunt suficiente. Iar dacă renovarea a fost făcută cu mult timp în urmă, există și termen de prescripție. În asemenea cazuri, termenul e de trei ani.
Elena Popescu reuși să respire ceva mai ușor. Totuși, apăsarea nu dispăru. Simțea că liniștea fusese doar aparență și că adevăratul război abia începea.
Trecură trei zile. Atmosfera din apartament ajunse de nesuportat. Gabriela Craioveanu nu mai ridica vocea. Nu mai țipa, nu mai lovea cu vorbele direct. Acum se plimba prin camere cu aerul unei regine jignite, își strângea buzele și tăcea ostentativ, ca și cum fiecare suspin al ei ar fi fost o acuzație. Andrei Fieraru vorbea rar, aproape deloc, și o privea pe Elena Popescu cu ochi grei, încărcați de reproșuri mute. Maria Popescu, simțind că în casă se petrece ceva rău, devenise tot mai retrasă și își petrecea ore întregi în camera ei.
Apoi se întâmplă ceva pentru care Elena Popescu nu fusese pregătită.
Vineri seara, soneria răsună în hol. Când deschise, în prag se afla o femeie necunoscută, cu o mapă sub braț.
— Bună seara. Sunt de la Direcția de Asistență Socială și Protecția Copilului, se prezentă ea. Am primit o sesizare privind un posibil mediu familial nepotrivit pentru minor. Trebuie să facem o verificare.
Elenei Popescu i se făcu gheață în stomac.
— Ce sesizare? De la cine?
— Sesizarea este anonimă. Dar suntem obligați să o verificăm. Îmi permiteți să intru?
Femeia păși în apartament și privi în jur cu atenție. În sufragerie, pe canapea, Gabriela Craioveanu stătea cu o expresie de martiră și se uita la televizor. Când o văzu pe reprezentanta instituției, oftă adânc și clătină din cap.
— Uitați-vă și dumneavoastră, spuse ea pe un ton scăzut, dar suficient de clar. Mama e toată ziua ocupată cu ale ei, copilul e lăsat de izbeliște. Eu, ca bunică, încerc să ajut, dar cine mă ascultă pe mine?
Elena Popescu rămase fără cuvinte în fața unei asemenea josnicii. O privea pe soacra ei și nu-i venea să creadă că putea minți atât de senin.
— Nu este adevărat, îi spuse ea femeii de la protecția copilului. Lucrez de acasă, iar fiica mea este mereu supravegheată.
— Vom verifica, răspunse aceasta calm. Vă rog să-mi arătați camera copilului.
Elena Popescu o conduse în camera Mariei Popescu. Încăperea era curată și primitoare. Pe birou erau așezate manualele, caietele și câteva creioane colorate, iar pe perete atârnau desene făcute de copil. Femeia privi totul cu atenție, deschise frigiderul, verifică dacă existau alimente, apoi ceru să vorbească și cu fetița.
Maria Popescu veni sfioasă, ținându-și privirea lipită de femeia străină. Aceasta îi puse câteva întrebări despre școală, despre ce mănâncă, despre cine o ajută la teme. Maria Popescu răspunse scurt, aproape șoptit, fără să dea drumul mâinii mamei ei.
La final, femeia completă un proces-verbal și plecă, spunând că nu constatase nicio abatere. Însă Elena Popescu înțelese prea bine: nu era un incident izolat. Gabriela Craioveanu scosese artileria grea. De acum înainte, orice clipă putea aduce o nouă lovitură.
În aceeași seară, Elena Popescu se duse la soacra ei.
— Dumneavoastră ați chemat Protecția Copilului?
— Eu? făcu Gabriela Craioveanu, prefăcându-se uimită. De unde v-a venit ideea asta? Poate vecinii au observat că fetița e neglijată.
— Copilul meu nu este neglijat. Și știți foarte bine asta.
— Eu nu știu nimic. Și, oricum, nu discut cu dumneavoastră după ce m-ați dat afară din casă.
Elena Popescu își dădu seama că orice conversație era inutilă. Cu femeia aceea nu mai mergea pe vorbe. Trebuia să acționeze altfel.
Din ziua aceea începu să înregistreze tot ce se întâmpla în locuință. Pornea reportofonul telefonului ori de câte ori intra în bucătărie sau în sufragerie. Nota fiecare insultă aruncată de Gabriela Craioveanu, fiecare apel ciudat, fiecare vizită a vreunei rude apărute pe neașteptate. La început, propriul comportament i se păru aproape paranoic. Dar nu trecu mult până când precauția aceea se dovedi necesară.
La o săptămână după vizita celor de la protecția copilului, soneria sună din nou. De data aceasta, la ușă era polițistul de proximitate, un bărbat tânăr, cu fața obosită și o tabletă în mână.
— A fost depusă o plângere potrivit căreia încălcați drepturile persoanelor care locuiesc aici și creați condiții imposibile de conviețuire, spuse el pe un ton neutru. Trebuie să port o discuție cu dumneavoastră.
— Cine a făcut plângerea? întrebă Elena Popescu, deși știa deja răspunsul.
— Soacra dumneavoastră, Gabriela Craioveanu. Susține că încercați s-o evacuați, că îi întrerupeți curentul în cameră și că nu îi permiteți accesul la spațiile comune.
— Este o minciună. Nimeni nu-i taie curentul. Are acces peste tot. Vă rog, intrați și verificați singur.
Polițistul trecu prin apartament, puse câteva întrebări și lui Andrei Fieraru, care stătea la masa din bucătărie și bea ceai cu o figură întunecată. Răspunsurile lui au fost ocolite: exista un conflict, da, dar nu se ajunsese la violență fizică.
— Am înțeles situația, spuse polițistul după ce termină verificarea. Este un conflict domestic. Vă recomand să încercați o soluție amiabilă. Dacă nu reușiți, rămâne calea instanței.
— Exact prin instanță o să rezolvăm! strigă Gabriela Craioveanu din camera ei. Și pe ea o dau în judecată și pentru calomnie!
— Gabriela Craioveanu, izbucni Elena Popescu, ce calomnie? Eu spun adevărul.
— Adevărul fiecăruia e altul, veni răspunsul rece.
După plecarea polițistului, Elena Popescu se așeză la masa din bucătărie și rămase mult timp cu ochii fixați în gol. Andrei Fieraru intră, îi văzu chipul și întoarse privirea. Era limpede că îi era rușine, dar rușinea lui nu se transforma în nimic concret. Nu făcea niciun pas ca să-și oprească mama.
— Andrei Fieraru, îl strigă Elena Popescu încet. Mama ta a chemat și Protecția Copilului, și polițistul. Înțelegi că nu mă pune într-o situație grea doar pe mine? Te târăște și pe tine în asta.
— Nu discut cu ea despre subiectul ăsta.
— Va trebui. Pentru că de aici înainte o să fie și mai rău.
La două zile după vizita polițistului, Elena Popescu stătea în dormitor și asculta înregistrările salvate în telefon. Una dintre ele se dovedi mai importantă decât toate celelalte. Fusese făcută târziu, într-o seară, când Elena Popescu trecuse prin dreptul camerei soacrei și auzise o conversație purtată cu voce ridicată. Gabriela Craioveanu vorbea la telefon, convinsă, probabil, că nimeni nu o putea auzi.
— Să îndrăznească numai să mă scoată de aici! urlase ea. Dau foc apartamentului ăstuia cu ea cu tot, să nu se aleagă nimeni cu nimic! Să știe și ea cu cine s-a pus!
Elena Popescu încremenise atunci pe hol, strângând telefonul la piept. Înregistrarea mergea în continuare. Iar Gabriela Craioveanu nu se oprise.
— Și Andrei Fieraru e de partea ei doar de ochii lumii, să nu-ți faci griji. Știe și el că, legal, nu putem scoate mare lucru. Dar viața tot i-o vom face amară.