— …și, dacă se poartă frumos, poate mâine îți arată atelierul în care își pregătește băutura aceea de mere. Parcă voiai să vezi borcănașele, sticluțele și toate tuburile lui, nu? a continuat Adriana Iliescu, încercând să stingă spaima copilei cu o momeală a curiozității.
În bucătărie, Cristina Andreescu freca farfuriile murdare, cu inima tot mai grea. Își dădea seama, cu o amărăciune apăsătoare, că ideea de a pleca la mare, la rudele soțului, fusese departe de a fi inspirată.
În ultimele luni se certase din ce în ce mai des cu Daniel Cioban. Erau în al șaptelea an de căsnicie, iar între ei se adunaseră neînțelegeri, reproșuri și tăceri reci. Din primăvară însă, Daniel parcă devenise alt om. Ba dispărea cu orele la serviciu, ba se enerva din orice fleac, de parcă fiecare cuvânt al ei îl zgâria pe nervi.
— Am un proiect foarte serios la muncă, greu, dar bine plătit, îi spusese el într-o seară. Lasă-mă să vorbesc cu mama. Te duci cu Diana Cristea la ei pentru o lună, iar eu rămân aici și termin totul în liniște.
Atunci, propunerea i se păruse rezonabilă.
„Poate e mai bine așa decât să ne sfâșiem unul pe altul din cauza oboselii și a serviciului lui”, își spusese Cristina. „În fond, e bunica fetei. Bunica ei adevărată.”
Își amintea că la nuntă Adriana Iliescu îi făcuse o impresie destul de bună. O femeie politicoasă, chiar agreabilă la prima vedere. Singurul lucru ciudat era că Daniel aproape nu ținea legătura cu ea. Iar Cristina o văzuse o singură dată, fugitiv, într-o zi în care totul fusese agitat și plin de lume.
La început, gândul acesta o neliniștise. Apoi își spusese că tocmai vizita ar putea schimba lucrurile.
„Va fi o ocazie bună s-o cunosc mai bine”, hotărâse ea atunci. „Și, în același timp, Diana va petrece timp cu bunica ei. Poate chiar le va prinde bine tuturor.”
Cât de cumplit se înșelase Cristina Andreescu! În clipa aceea, stând lângă chiuveta din bucătărie și răzuind urmele vechi de pe vase, nici prin minte nu-i trecea ce coșmar se apropia deja de pragul vieții ei.
„Cine ar fi bănuit că toți oamenii de aici sunt atât de reci, de ciudați, de parcă ar ascunde ceva?” se gândea ea, încercând să curețe o tigaie care, după felul în care arăta, părea să nu mai fi fost spălată de pe vremea bunicilor.
— Ia uite ce albinuță dulce robotește pe aici prin bucătărie!
Cristina a încremenit. Două mâini au apucat-o brusc de talie, iar un miros greu de alcool i-a izbit fața. S-a smucit speriată și a făcut un pas înapoi. În fața ei se legăna fratele mai mare al lui Daniel, Ciprian Ursuleanu.
— Ai greșit persoana! a strigat Cristina, cu glasul tăiat. Nu te apropia de mine!
— Îmi faci o singură dată pe plac și nu află nimeni nimic, a mârâit Ciprian. Iar dacă te apuci să țipi, îl sun chiar eu pe frate-meu și-i spun că tu te-ai dat la mine!
Ochii lui mici se umpluseră de o furie tulbure. Abia se mai ținea pe picioare și era limpede că băuse peste măsură din tăria casei. Și-a trecut limba peste buzele uscate, subțiri, apoi și-a desfăcut brațele larg și a început să înainteze spre ea.
— Tu ești albina, eu sunt apicultorul, a rânjit el murdar. Hai aici, obraznico. Mângâie-ți stăpânul.
Ciprian ajunsese aproape lipit de ea. Cristina a încercat să se strecoare pe lângă el, dar bărbatul a prins-o brutal și a izbit-o de perete.
— Nu te mai zbate, că o să-ți fie mai rău, a șuierat el, strângând-o de gât.
Aerul i s-a blocat în piept. Panica i-a urcat în tâmple.
„Cristina, gândește! Gândește repede! Ai doar câteva secunde până îți pierzi cunoștința. Omul acesta l-a invidiat mereu pe fratele lui mai reușit, așa că nu te aștepta la milă din partea lui.”
Nu știa dacă era propria minte, instinctul de supraviețuire sau un înger păzitor. Dar vocea aceea a răsunat limpede înăuntrul ei, tăioasă și trează.
„Ce ai lângă tine? Ce ții încă în palmă? Ce n-ai lăsat din mână când ai sărit înapoi, îngrozită? Amintește-ți!”
„Tigaia?”
Abia atunci Cristina a simțit greutatea rece din mâna dreaptă. Era tigaia de fontă, masivă, pe care o frecase cu câteva clipe înainte.
„Exact. Atunci pregătește-te să acționezi cât încă mai poți.”