— Mai bine vino tu încoace și freacă-mi spatele, adăugă Radu, pe un ton răsfățat.
— Da, dragul meu, vin imediat… răspunse Paula.
Zâmbi, trase ușa la loc fără s-o închidă de tot și, cu telefonul lui în mână, apăsă pe ecran. În loc să lase apelul pierdut, selectă opțiunea de reapelare video, convinsă că făcea un gest drăguț.
Numai că, în locul presupusei „Sore”, pe ecran apăru chipul unei fetițe de vreo șase ani.
— Mami… de ce e pe telefon o doamnă pe care nu o cunosc? întrebă copila, uitându-se nedumerită la Paula.
Fetița semăna izbitor cu Radu. Aceeași privire, aceeași linie a gurii, același fel de a încrunta ușor sprâncenele când nu înțelegea ceva.
„Probabil e nepoțica lui”, își spuse Paula, înduioșată.
Ridică mâna și îi făcu semn vesel.
— Bună! Pe tine cum te cheamă?
Dar fetița nu apucă să răspundă. Întoarse telefonul și îl întinse cuiva din apropiere.
După câteva clipe, pe ecran se văzu o femeie. Nu avea nimic ostentativ: păr castaniu-deschis prins la spate cu o agrafă, chip obosit, privire atentă. Pe frunte i se adâncise o cută fină, ca și cum încerca să priceapă rapid ce se întâmplă.
Paula simți că tăcerea devenise stânjenitoare. Nu cunoștea familia bărbatului iubit și i se păru firesc să se arate caldă, deschisă, prietenoasă.
— Bună ziua! spuse ea repede, rupând pauza. Îmi doream de mult să vă cunosc!
Femeia clipi rar.
— Iertați-mă… dumneavoastră cine sunteți? întrebă ea cu o voce joasă.
— Eu sunt Paula. Paula Oltean. Iubita lui Radu. Adică… a fratelui dumneavoastră. El e acum la duș, se pregătește pentru seara asta. Presupun că știți, azi e ziua lui și mergem la restaurant. Îmi pare rău că nu puteți fi cu noi… Tocmai mă gândeam că ar fi frumos să-l felicităm împreună. E o zi importantă, nu? Așa, prin apel video. Sunt sigură că o să se bucure enorm.
Ioana Vlad ascultă tot șirul acela de explicații fără să o întrerupă. Nu părea să respire altfel, nu ridică tonul, nu făcu niciun gest brusc. Doar ridul acela dintre sprâncene deveni mai apăsat.
— Paula, așadar… iubita lui Radu? repetă ea încet.
— Da. Suntem împreună de aproape un an, mărturisi Paula, cu o sinceritate luminoasă. Mi-am dorit foarte mult să vă întâlnesc, dar Radu tot amână, nu știu de ce. Mereu apare ceva, mereu nu e momentul potrivit. Eu pot veni la voi oricând sau, dacă vreți, veniți voi la noi. Orașul nostru e minunat, chiar aș avea ce să vă arăt. Sincer, mă bucur atât de tare că ați sunat! Altfel, poate mai trecea mult până aflam una de cealaltă. Radu e cam secretos, dar e un om bun. Foarte bun. Și cred că, în curând, relația noastră o să ajungă într-o etapă mai serioasă.
Pe fața Ioanei apăru un zâmbet întins cu efort. În clipa aceea, pentru ea totul devenise limpede. Durere, umilință, furie — toate se strânseră undeva înăuntru, însă nu lăsă nimic să se vadă.
Nu-i spuse Paulei că nu era sora lui Radu, ci soția lui. Iar fetițele, din fericire, rămăseseră tăcute.
— Bine, zise Ioana după o scurtă pauză. Hai să-i facem o surpriză. Și eu mă bucur că am ajuns să aflăm una de cealaltă. Vă rog doar să nu închideți. Îmi pun repede un coif de petrecere, iau tortul, chem fetele lângă mine, suflăm în lumânări și îi cântăm „La mulți ani”, da?
— Da! acceptă Paula imediat.
Chipul ei se lumină de parcă tocmai primise cea mai frumoasă veste. În momentul acela părea mai fericită decât însuși sărbătoritul.
Apoi întoarse capul spre baie și strigă:
— Radu! Mai durează mult? Trebuie să plecăm în curând.
Din spatele ușii se auzi glasul lui, mulțumit și leneș:
— Da, ies acum… N-ai mai venit, iubirea mea dulce. O să trebuiască să păstrăm desertul pentru la noapte.
Când Radu apăru din baie, înfășurat într-un prosop și foarte încântat de sine, Paula stătea pe marginea patului cu telefonul în mână. Zâmbea larg, cu aerul cuiva care pregătise cea mai reușită surpriză din lume.
El se opri brusc.
— Cu cine vorbești? întrebă, iar vocea i se încordă.
— Sunt în apel cu sora ta, răspunse Paula, radioasă. E atât de drăguță… și copiii la fel. Au zis că vor să te felicite chiar în direct.