stârnind impresia unui curent neîntrerupt, din pricina căruia pe Elena Vlad o durea aproape mereu ceafa. În încăperi plutea un amestec de mirosuri scumpe și reci: mochetă nouă, toner de imprimantă, mobilier proaspăt din PAL. Totul arăta impecabil, însă nimic nu avea căldură. Era doar o fațadă lucioasă, din sticlă, în spatele căreia se căsca un gol.
Mihai Nicolae se obișnuise uimitor de repede cu postura aceasta de om important. Își dăduse vechea Dacie pe un automobil negru, nou-nouț, cumpărat în leasing, iar ratele lunare le trecuse fără nicio ezitare la cheltuielile firmei. Aproape zilnic dispărea la „întâlniri esențiale” prin restaurante, iar la birou apărea abia spre seară: relaxat, ușor amețit de băutură, mirosind a parfum scump și a carne la grătar.
Apoi, cu șase luni în urmă, criza izbucnise brusc.
Un client mare blocase plățile, iar în contul firmei se deschisese o gaură de douăzeci și cinci de mii de lei. Nu mai existau bani pentru taxe, termenul salariilor proiectanților se apropia amenințător, iar Mihai nu făcea decât să ridice din umeri și să plece la alte negocieri.
În seara aceea, Elena stătea la masa din bucătăria apartamentului și încerca să împace cifrele într-un fișier Excel. Celulele albastre și roșii i se amestecau în fața ochilor, încețoșate de oboseală. În cană, ceaiul rămas nebăut se răcise de mult.
Ușa de la intrare s-a trântit, apoi Mihai a apărut în bucătărie. Foșnea o pungă scumpă de supermarket, din care se revărsau arome de pâine proaspătă și mezeluri fine.
— Îl luăm pe Felix Nicolaescu director comercial, anunță el ca și cum ar fi vorbit despre vreme, scoțând din pungă o sticlă de coniac, grea, cu sticlă fațetată. Mama m-a rugat să-i găsesc și lui un loc. Are treizeci de ani și tot se învârte dintr-o combinație în alta. E timpul să se maturizeze.
Elena și-a desprins privirea de ecran și l-a fixat.
— Director comercial? Mihai, tu auzi ce spui? Avem un gol de casă de douăzeci și cinci de mii de lei. Licența pentru programe n-a fost reînnoită, taxele sunt restante. Felix n-a ținut în viața lui un contract în mână. Din ce vrei să-i plătești salariul?
— Hai, Elena, nu mai dramatiza, mormăi Mihai, strâmbându-se. Își smulse cravata de la gât și își turnă lichidul chihlimbariu direct într-o ceașcă de ceai. Felix arată bine. Are aproape un metru nouăzeci, e lat în umeri, costumul stă pe el ca turnat. La întâlnirile cu investitorii o să dea impresia potrivită. Învață el din mers. Nouă ne trebuie o imagine, pricepi? De bani mă ocup eu.
— Tu? Elena se ridică de la masă, simțind cum furia îi urcă în piept. Ai deschis măcar o dată extrasul bancar? Ai idee cât se duce pe chiria acestui birou „respectabil” al tău și pe mașina ta? Afacerea asta stă în picioare datorită calculelor mele! Dacă mâine nu predau proiectul pentru Bogdan Mureșan, ne închid pur și simplu!
Mihai puse ceașca pe masă. Zâmbetul lui obișnuit dispăru într-o clipă. Ochii i se îngustară, iar vocea îi deveni tăioasă.
— Nu te mai umfla în pene, Elena. Toată rutina ta tehnică nu valorează nimic fără relațiile mele. Desenatori găsești pe toate drumurile; pentru câțiva lei îți schițează oricare piesă. Eu sunt imaginea brandului. Eu intru prin birouri, eu obțin contractele. Firma e a mea, pe numele meu, iar deciziile le iau eu. Treaba ta este să desenezi detalii și să nu te bagi în conducere.
S-a întors și a plecat, lăsând în urmă miros de coniac și tutun scump.
A doua zi, Felix Nicolaescu apăru la birou. Se lăfăia pe scaun în cabinetul lui Mihai, învârtind pe degete cheile de la mașină și zâmbindu-i Elenei cu o obrăznicie fățișă. De la el venea un damf dulceag de colonie bărbătească, incapabil să acopere complet mirosul de țigări.
— Ei, surioară, ne apucăm de treabă? rânji el, fără să se ridice măcar pentru a o saluta.
Elena îi privi mâinile — mâini care nu cunoscuseră niciodată munca adevărată — și înțelese atunci că fisura apărută în temelia companiei lor nu avea să se mai închidă. Firma pe care o ridicase cu atâta grijă era deja condamnată.
Elena trase aer în piept și reveni cu gândul în sala răsunătoare a restaurantului „Versailles”. Microfonul încă îi era strâns în palmă. Vuietul din minte se domolise, lăsând în loc o limpezime rece.
— Vă mulțumesc pentru cuvintele atât de calde, doamnă Gabriela Bacovianul, rosti Elena. Amplificată de boxe, vocea ei sună calm, fără nici cea mai mică tremurare. Într-adevăr, Mihai Nicolae este un om extraordinar. Știe să poarte impecabil un smoching și să bea whisky scump alături de investitori.
Un murmur scurt se strecură prin sală. Mihai încruntă sprâncenele; paharul cu șampanie îi rămase suspendat la jumătatea drumului spre masă. Zâmbetul soacrei i se topi de pe față, lăsându-i chipul golit de siguranța de mai devreme.