Aerul acela rece îi intra parcă direct în ceafă, iar Cristina ajunsese să simtă aproape zilnic o durere surdă în zona gâtului. În încăperi plutea un amestec de mochetă scumpă, toner de imprimantă și mobilier nou din PAL, însă, în ciuda aparenței elegante, locul nu avea pic de căldură. Era doar o fațadă lucioasă, frumos luminată, în spatele căreia se căsca un gol.
Eduard Cioban, în schimb, se adaptase fără nicio greutate la această viață nouă, mai impunătoare. Își dăduse vechea Dacie pe o Toyota Camry neagră, luată în leasing, trecând fără ezitare ratele lunare la cheltuielile firmei. Aproape în fiecare zi dispărea pe la întâlniri importante, prin restaurante, și se întorcea abia spre seară: relaxat, ușor amețit, mirosind a parfum scump și a carne friptă.
Apoi, cu jumătate de an în urmă, venise lovitura.
Un client mare blocase plățile, iar în contul curent al firmei se deschisese o gaură de aproape douăzeci și cinci de mii de lei. Nu mai aveau din ce achita taxele, se apropia data salariilor pentru proiectanți, iar Eduard se mulțumea să dea din mână a lehamite și să plece la alte „negocieri”.
În seara aceea, Cristina stătea la masa din bucătărie, acasă, încercând să potrivească în Excel debitul cu creditul. Căsuțele albastre și roșii ale tabelului i se topeau în fața ochilor, de oboseală. În cană, ceaiul început de mult se răcise.
Ușa de la intrare se trânti, apoi Eduard apăru în bucătărie. Foșnea o sacoșă elegantă de supermarket, din care venea miros de pâine proaspătă și mezeluri fine.
— Îl luăm pe Daniel Oltean director comercial, spuse el pe un ton de parcă anunța că a cumpărat lapte. Mama m-a rugat să-l ajutăm și pe el să se așeze undeva. Are treizeci de ani și tot se învârte prin lucrări ocazionale. E timpul să se maturizeze.
Cristina își ridică privirea din monitor și îl privi fix.
— Cum adică director comercial, Eduard? Avem un blocaj de cash-flow de douăzeci și cinci de mii de lei. Licența pentru software n-a fost reînnoită, taxele ne stau în cârcă, iar Daniel n-a ținut în viața lui un contract în mână. Din ce vrei să-i plătești salariul?
— Cristina, nu începe iar cu dramatizările, mormăi Eduard, strâmbându-se. Își smulse cravata de la gât și turnă lichid chihlimbariu direct într-o ceașcă de ceai. Daniel arată bine, asta contează. Are aproape un metru nouăzeci, umeri lați, costumul stă pe el ca turnat. La întâlnirile cu investitorii o să dea impresie de om serios. Învață pe parcurs. Nouă ne trebuie imagine, pricepi? De bani mă ocup eu.
— Tu? Cristina se ridică de la masă, simțind cum îi urcă sângele în obraji. Ai deschis măcar o singură dată extrasul de cont? Știi cât ne costă chiria pentru biroul ăsta „respectabil” al tău și întreținerea mașinii tale? Toată firma asta stă în picioare pe calculele mele! Dacă mâine nu predau proiectul pentru Marian Dulgheru, ne închid pur și simplu!
Eduard puse ceașca pe masă. Chipul i se schimbă într-o clipă; zâmbetul acela comod dispăru. Ochii i se îngustară, iar vocea deveni tăioasă și uscată.
— Nu te mai umfla atât în pene, Cristina. Munca ta tehnică n-ar valora nimic fără relațiile mele. Desenatori găsești pe toate drumurile, și-ți fac orice piesă pe doi bani. Eu sunt imaginea acestui brand. Eu intru prin birouri, eu smulg contracte. Afacerea e a mea, e trecută pe numele meu, iar hotărârile le iau eu. Treaba ta este să desenezi detaliile și să nu te bagi în conducere.
Se întoarse și plecă, lăsând în urma lui miros de coniac și tutun scump.
A doua zi, Daniel Oltean apăru la birou. Se instalase deja în fotoliul din cabinetul lui Eduard, lăfăindu-se ca și cum locul îi aparținuse dintotdeauna. Învârtea pe degete cheile de la mașină și îi zâmbea Cristinei cu o obrăznicie relaxată. De la el venea un iz dulceag de colonie bărbătească, incapabil să acopere complet mirosul de țigară.
— Ei, cumnățico, ne apucăm de treabă? rânji el, fără să se obosească măcar să se ridice în picioare.
Cristina îi privi mâinile, mâini care nu construiseră nimic niciodată, și înțelese atunci că fisura apărută la temelia firmei lor nu avea să se mai închidă. Compania pe care ea o ridicase cu atâta grijă fusese deja condamnată.
Cristina trase aer în piept și reveni cu gândul în sala răsunătoare de la „Versailles”. Microfonul era încă strâns în palma ei. Vuietul din minte se potolise, lăsând în urmă o limpezime rece.
— Vă mulțumesc pentru cuvintele atât de calde, doamnă Viorica Dănescu, rosti Cristina. Vocea ei, amplificată de boxe, se auzi calmă, dreaptă, fără nici cea mai mică tremurare. Într-adevăr, Eduard este un om extraordinar. Știe să poarte impecabil un smoking și să bea whisky scump cu investitorii.
Prin sală trecu un murmur scurt, ca o undă. Eduard se încruntă, paharul lui de șampanie rămase suspendat la jumătatea drumului spre masă, iar zâmbetul Vioricăi Dănescu i se șterse de pe chip, înlocuit de o nedumerire pe care nu mai apucă s-o ascundă.