Adriana Bogdănescu rămăsese la masă roșie ca racul. Urechile îi ardeau atât de tare, încât, dacă se stingea lumina, probabil că puteai citi liniștit un ziar pe lângă ele.
— Andrei, zise ea cu un glas mic, aproape plângăcios, spune și tu ceva, măcar tu.
Andrei Voinea o privi întâi pe ea. Apoi își întoarse ochii spre Ioana Oltean. După aceea se uită la tortul Napoleon, de parcă spera ca foietajul și crema să-i ofere răspunsul potrivit.
— Adriana, spuse el până la urmă, eu te iubesc. Ești sora mea. Dar ce-ai spus tu acum a fost o prostie. Și ai spus-o în fața tuturor. Dacă aș fi în locul tău, mi-aș cere iertare.
Adriana nu și-a cerut iertare. Cel puțin nu pe loc.
Mai întâi a explicat că fusese înțeleasă greșit. Pe urmă a susținut că voise să spună cu totul altceva. Apoi a adăugat că, de fapt, nu făcea decât să-și facă griji pentru fratele ei. La final a constatat brusc că i se răcise ceaiul și că trebuie să iasă puțin.
A ieșit pe verandă. Prin ușa de sticlă se vedea cum stă cu brațele strânse la piept și privește gardul cu o concentrare atât de apăsată, de parcă gardul acela îi greșise personal cu ceva.
Ioana a rămas la masă. Cornelia Barbu i-a pus pe farfurie încă o felie de tort Napoleon.
— Mănâncă, Ioana dragă. O meriți.
— Doamnă Cornelia, n-am meritat nimic. Eu doar am dat mai departe salata.
— Exact asta spun și eu. Ai întins un castron cu salată și ai primit în schimb o umilință publică. Așa ceva trebuie înghițit cu tort, altfel cade greu la stomac.
Ioana zâmbi. Tortul chiar era minunat: foile trosneau fin între dinți, iar crema se topea pe limbă ca amintirea unei zile bune.
După vreo cincisprezece minute, Adriana se întoarse. Se așeză la locul ei și rămase o vreme tăcută.
— Ioana, spuse ea într-un final, iartă-mă. N-am știut.
Vorbea ca și cum vorbele „iartă-mă” și „n-am știut” ar fi fost făcute din cioburi, iar ea trebuia să le împingă afară cu mare grijă, ca să nu se taie.
— Nu-i nimic, răspunse Ioana.
— Eu doar credeam că…
— Știu ce credeai.
— Poți să nu mă termini de tot?
— Pot.
Au tăcut amândouă. Cornelia Barbu a turnat ceai proaspăt în cești. Lingurițele au clinchetit scurt. Răzvan Dumitrescu a pornit televizorul, iar din aparat s-a auzit vocea prezentatorului anunțând ceva despre vreme. Se prevedea ploaie.
Spre seară, când invitații au început să plece, Ioana a ieșit în curte. Aerul se răcorise. Mirosea a pământ ud și a mere de la pomul vecinilor, care se apleca în fiecare an peste gard cu o îndrăzneală de parcă avea act de proprietate pe jumătate din curte.
Andrei veni pe la spatele ei și o cuprinse de umeri.
— Ioana, trebuia să-ți spun mai devreme. Despre serviciu. N-ar fi trebuit să tac ca prostul.
— Nu ești prost. Ești optimist. Ai sperat că se rezolvă singur.
— Nu s-a rezolvat.
— Nu.
El tăcu o clipă.
— Chiar mi-e jenă.
— Pentru ce?
— Pentru Adriana. Nu e rea, doar că…
— Doar că s-a obișnuit să creadă că ea e călare pe cal, iar eu sunt undeva pe lângă cal.
— Ei, acum știe că tu ai calul tău.
Ioana izbucni în râs. Încet, obosit, dar sincer.
— Hai acasă, Andrei.
— Hai.
El îi deschise portiera mașinii. Aceeași mașină pe care o cumpăraseră anul trecut din banii ei, dar despre asta Adriana avea, probabil, să afle altă dată. Fiecare lucru la timpul lui.
Pe bancheta din spate era o caserolă cu tort Napoleon. Cornelia Barbu le-o dăduse la pachet, spunând: „Asta e pentru voi. Adrianei nu i-am pus. Dacă tot e așa independentă, să-și coacă singură.”
Ioana își așeză palma peste capacul caserolei. Încă era caldă.
Mașina porni. În oglinda retrovizoare se zări pentru o clipă casa cu lambriuri bej, veranda cu robinetul care picura și silueta Adrianei, rămasă în prag, făcându-le cu mâna. Mică, descumpănită, în rochia ei elegantă, cumpărată, apropo, tot cu cardul lui Andrei.
Dar Ioana nu se mai gândi la asta. Se lăsă pe spătar, închise ochii și ascultă foșnetul cauciucurilor pe asfaltul ud. Ploaia începuse, până la urmă. Prezentatorul nu mințise.