Privea în jos, spre curtea blocului, cu umerii încordați.
— M-a sunat, spuse Ana încet. M-a rugat să-mi retrag plângerea. Zicea că mama lui e pe moarte.
Victor Florescu nu se întoarse imediat. Rămase câteva clipe cu ochii fixați pe geam, apoi răspunse apăsat:
— Nu moare. Joacă teatru. Așa cum a făcut mereu.
Ana tăcu. În bucătărie se auzea doar apa care începea să fremete în ceainic.
— Știi… aproape că mi-e milă de el, murmură ea. Toată viața a stat sub papucul mamei. Până și când au luat creditele, tot ea i-a dat copia după buletinul meu. El nu știe să trăiască fără cineva care să-i spună ce să facă.
Tatăl ei se întoarse abia atunci și o privi lung, cu o tristețe aspră în ochi.
— Asta nu-l scuză, Ana. Daniel Mureșan e om în toată firea. A avut serviciu, soție, casă. A avut de ales. Putea să te aleagă pe tine. Dar a ales-o pe mama lui. A ales minciuna. A ales creditele făcute pe numele tău. Și pentru alegerea asta răspunde el, nu altcineva.
Ana își plecă fruntea și încuviință fără să mai adauge nimic.
A doua zi, Elena Croitoru o chemă la birou pentru a pune la punct ultimele detalii înaintea procesului.
— Termenul pentru acțiunea civilă este săptămâna viitoare, îi explică avocata, răsfoind dosarul gros de pe masă. Cerem constatarea nulității contractelor de credit, recuperarea tuturor sumelor cheltuite de Daniel și de Felicia Alexandrescu, plus despăgubiri pentru prejudiciul moral. Dosarul penal va merge separat, dar probele sunt solide.
Ana asculta și avea senzația că se află pe marginea unei prăpăstii. Nu mai putea da înapoi, dar nici înainte nu era ușor.
În dimineața procesului se trezi înainte să sune alarma. Dincolo de fereastră cădea prima ninsoare a iernii, rară și liniștită. Își alese o rochie albastră, sobră, își prinse părul la spate și ieși din apartament cu dosarul strâns la piept.
La intrarea în bloc o aștepta Victor Florescu.
— Ești pregătită?
Ana trase aer în piept.
— Da. Sunt pregătită.
Urcară în mașină. Ana porni motorul, iar autoturismul se desprinse lin de bordură, alunecând pe străzile acoperite cu un strat subțire de zăpadă.
Sala de judecată era aproape goală. De partea Anei se aflau părinții ei și Elena Croitoru. În cealaltă parte stăteau Daniel Mureșan și Felicia Alexandrescu. Fosta soacră se ținea lipită de bancă, cu respirația grea, teatrală. Daniel nu ridica privirea. Se uita în podea, ca și cum ar fi vrut să dispară acolo.
Judecătoarea, o femeie trecută de cincizeci de ani, cu chip obosit și voce egală, deschise ședința. Elena se ridică și citi cererea cu o claritate rece: inducere în eroare, semnături falsificate, trei credite în valoare totală de aproximativ zece mii o sută de lei, daune morale, solicitarea de anulare a contractelor.
Când avocata termină, judecătoarea își îndreptă privirea spre Felicia Alexandrescu.
— Pârâta, aveți cuvântul.
Felicia se ridică încet. Îi tremurau mâinile, iar buzele i se mișcau de parcă își repeta ceva în gând. Apoi deschise gura și izbucni în plâns. Plângea tare, cu sughițuri, ștergându-și lacrimile de pe obraji cu dosul palmei.
— Eu nu sunt vinovată! Și pe mine m-au păcălit! Am crezut că așa se face în familie! Da, am folosit banii, dar sunt bolnavă, aveam nevoie de tratamente! O să dau înapoi! Dau tot, numai să nu mă nenorociți!
Judecătoarea bătu scurt cu ciocănelul.
— Vă rog să vă liniștiți. Luați loc.
Felicia se așeză, însă continuă să suspine zgomotos. Lângă ea, Daniel stătea nemișcat, palid, cu fața împietrită.
Apoi fu chemat și el să vorbească. Se ridică, își aranjă gulerul cămășii și începu să vorbească atât de încet, încât unele cuvinte abia se auzeau.
— Recunosc. Da, creditele au fost făcute. Da, fără ca soția mea să știe. Dar eu n-am vrut să ajungem aici. Mama mi-a spus că e doar pentru scurt timp, că vom achita repede. După aceea… lucrurile au scăpat de sub control. M-am încurcat. Nu am vrut să-i fac rău Anei.
Judecătoarea îl privi peste ramele ochelarilor.
— Și cine credeați că va plăti ratele unor credite contractate pe numele soției dumneavoastră?
Daniel își lăsă capul în jos.
— Nu știu. Nu m-am gândit.
În sală se așternu o liniște grea.
După aproape o oră, instanța pronunță soluția. Contractele de credit erau declarate nule. Daniel Mureșan și Felicia Alexandrescu erau obligați să restituie toate sumele cheltuite. Pentru prejudiciul moral, Ana primea despăgubiri în valoare de două mii cinci sute de lei.
În timp ce judecătoarea citea partea finală a hotărârii, Felicia se ridică brusc și ieși fără să aștepte sfârșitul ședinței. Daniel rămase încă o clipă. Își întoarse fața spre Ana și îi aruncă o privire scurtă, amară.
— Ești mulțumită acum?
Ana îl privi drept în ochi.
— Nu, Daniel. Nu sunt mulțumită. Dar sunt liniștită. De acum înainte, lucrurile sunt așezate după dreptate.
El păru că vrea să spună ceva, însă se răzgândi, se întoarse și părăsi sala.
Victor Florescu îi cuprinse mâna fiicei lui.
— Gata, fata mea. Mergem acasă.
Ieșiră din clădirea tribunalului în strada acoperită de zăpadă proaspătă. Ana se așeză la volan, își trecu palma peste volan și zâmbi pentru prima dată după multă vreme fără să simtă nevoia să se apere, să explice, să se justifice.
Trecuseră șase luni.
Era mai. Afară, puful plopilor plutea peste trotuare ca o ninsoare întârziată, iar orașul mirosea a asfalt încălzit și frunze tinere. Ana deschise oberlihtul și lăsă aerul de primăvară să intre în apartament.
Locuia singură acum. Divorțul se încheiase repede; Daniel nu contestase nimic, fiindcă nu mai avea ce să conteste. Apartamentul rămăsese al Anei, mașina era în continuare numai a ei, iar creditele fuseseră anulate prin hotărâre judecătorească.
Dosarul penal se terminase cu o lună în urmă. Instanța îi găsise vinovați pe Daniel Mureșan și pe Felicia Alexandrescu pentru fraudă, însă, ținând cont de recunoașterea faptei și de faptul că achitaseră o parte din prejudiciu, primiseră pedepse cu suspendare. Un an și jumătate fiecare. Plus amendă. Plus obligația de a-i plăti Anei restul datoriei.
În acea după-amiază, Ana stătea la masa din bucătărie și sorta fotografii vechi, când telefonul începu să sune. Pe ecran apăru numărul lui Daniel.
Rămase câteva secunde nemișcată, apoi răspunse.
— Bună, se auzi vocea lui joasă. Pot să trec pe la tine? Sunt prin apropiere.
— Pentru ce?
— Să vorbim. Te rog. Nu stau mult.
Ana ezită, apoi acceptă.
După un sfert de oră, soneria de la ușă răsună scurt. Daniel stătea în prag, slăbit, cu cearcăne întunecate și cu o cămașă decolorată pe el. Ținea în mână o pungă cu portocale.
— Intră, spuse Ana.
El păși înăuntru cu grijă, ca un musafir într-o casă străină. În bucătărie se așeză pe marginea scaunului și puse punga pe masă.
— Ce mai faci? întrebă el.
— Bine. Muncesc. Trăiesc.
— Am auzit. Mi-a zis Cristina Oltean. Spunea că ești bine.
Ana nu răspunse.
Daniel își frecă palmele, apoi își ridică ochii spre ea.
— Am venit să-mi cer iertare.
Ana se așeză în fața lui și își împreună mâinile în poală.
— În lunile astea m-am gândit mult, continuă el. Eu n-am trăit niciodată pe cont propriu. Mereu a fost mama lângă mine. Ea hotăra ce fac, unde merg, ce e bine, ce e rău. Până și cu cine să mă însor. Iar creditele… ea a spus: „Trebuie.” Și eu nu m-am împotrivit. Credeam că ea știe mai bine. Dar nu știa. Doar se folosea de oameni. De mine. De tine. De oricine îi ieșea în cale.
Își trecu palma peste față, obosit.
— După ce ai plecat, am început să văd cine e cu adevărat. M-a dat afară, Ana. Mama mea m-a dat afară din casă. Mi-a spus că sunt un ratat, că din cauza mea are acum cazier și că îi datorez bani pentru apartament.
Ana îl asculta fără să-l întrerupă. Fiecare cuvânt cădea greu, ca pământul ud aruncat peste ceva îngropat.
— Am rămas singur, zise el mai departe. Fără serviciu. Fără casă. Fără soție. Și abia atunci am înțeles că am pierdut tot. Tot ce fusese adevărat în viața mea. Te-am pierdut pe tine.
Tăcu. Mult timp își privi mâinile, parcă nu le recunoștea.
— Știu că nu am niciun drept să cer ceva. Dar tot vreau să te întreb. Poate… poate încercăm de la început? M-am schimbat. Nu o mai las pe mama să se bage între noi. Îmi găsesc de lucru. Repar tot ce am stricat.
Ana îl privi îndelung. Apoi își întoarse ochii spre fereastră, unde vântul legăna crengile plopilor.
— Daniel, îți mulțumesc că ai spus toate astea. Am așteptat multă vreme să le aud de la tine. Dar acum e prea târziu.
El tresări.
Ana continuă, fără să-și desprindă privirea de la geam:
— Nu mai sunt furioasă pe tine. Nici măcar supărată nu mai sunt. Doar că nu vreau să mă întorc. Am învățat să trăiesc fără să mă uit mereu peste umăr. Am învățat să iau hotărâri singură. Să-mi plătesc facturile singură. Să aleg eu unde plec în weekend. Nu mă mai tem că acasă mă așteaptă un scandal. Nu mai tresar când sună telefonul. Sunt liberă, Daniel. Și libertatea asta nu o schimb pe nimic.
Daniel își plecă fruntea.
— Deci răspunsul e nu?
— Da. Răspunsul e nu. Îți doresc binele. Vreau să-ți găsești un loc de muncă, să înveți să stai pe picioarele tale. Poate chiar aveai nevoie să treci prin tot ce s-a întâmplat ca să devii adult. Dar noi doi nu mai mergem pe același drum.
El rămase pe scaun, tăcut. Apoi se ridică încet, luă punga mototolită cu portocale de pe masă și porni spre ușă. În prag se opri și se uită înapoi.
— Mulțumesc că nu m-ai dat afară din prima clipă.
— Ai grijă de tine, Daniel.
El ieși. Ușa se închise aproape fără zgomot.
Ana mai rămase câteva secunde în hol. Apoi se întoarse în bucătărie, porni ceainicul și deschise mapa cu acte. Înăuntru se aflau certificatul de divorț, hotărârea instanței privind creditele și contractul prin care mașina îi fusese trecută pe nume. Își plimbă degetele peste hârtia oficială și zâmbi.
O oră mai târziu, urcă în mașină și plecă spre părinți. Autoturismul era curat, spălat cu o zi înainte, iar în interior mirosea vag a vanilie. În fața blocului părinților înfloriseră caișii. Ana parcă, coborî și o văzu pe Maria Croitoru lângă intrare, stând de vorbă cu o vecină.
Când își zări fiica, Maria se lumină la față.
— Chiar despre tine vorbeam! Georgiana Gabrielescu mă întreba dacă e adevărat că acum conduci singură peste tot.
— E adevărat, zise Ana. Și îmi place.
Georgiana Gabrielescu clătină din cap, admirativ.
— Bravo ție. Îmi amintesc ce scandaluri erau pe aici acum jumătate de an. Iar acum… liniște.
— Liniștea e bună, răspunse Ana și își sărută mama pe obraz.
Urcară în apartament. Victor Florescu stătea la masă și citea ziarul. Când își văzu fiica, îl împături, își scoase ochelarii și îi puse deoparte.
— Ai venit. Ce faci, fata mea?
— Bine, tată. A trecut Daniel pe la mine.
Sprâncenele lui se încruntară imediat.
— Voia să se întoarcă?
— Da. L-am refuzat.
Victor tăcu puțin, apoi dădu aprobator din cap.
— Ai făcut cum trebuia.
Maria Croitoru turnă ceaiul și puse pe masă o farfurie cu biscuiți. Rămaseră toți trei la bucătărie și vorbiră despre lucruri simple: serviciu, cumpărături, planuri de vară.
— O să-mi iau concediu și plec la mare, spuse Ana. Cu mașina mea. Singură.
Părinții se priviră unul pe celălalt.
— Nu ți-e frică să mergi singură? întrebă mama.
Ana zâmbi.
— Nu. Nu-mi mai e frică de nimic.
Victor Florescu își mângâie mustața și zâmbi mândru.
— Asta e fata mea.
Când Ana plecă, soarele cobora deja spre apus. Se așeză la volan, lăsă geamul în jos și inspiră aerul serii. În oglinda retrovizoare îi apăru o siluetă cunoscută. Pe o bancă îndepărtată, lângă blocul vecin, stătea Felicia Alexandrescu. Era singură, fără obișnuitul cerc de ascultători în jurul ei. Privea direct spre Ana, dar nu se mișca și nu striga nimic.
Ana porni motorul și ieși încet din curte. Nu trebuia să claxoneze, să ocolească, să se oprească ori să dea explicații. Pur și simplu privea înainte.
După vreo jumătate de oră, opri în parcarea unui supermarket. În vitrina magazinului auto din același centru comercial luminile erau încă aprinse. Ana intră și cumpără o husă pentru volan, de un roșu aprins.
Când se întoarse la mașină, o puse pe volan, o netezi cu palma și zâmbi.
Era un cadou. Pentru ea însăși. Pentru curaj. Pentru răbdare. Pentru viața nouă pe care și-o câștigase.
Apoi porni motorul, dădu drumul postului de radio preferat și plecă spre casă. În față se întindea o seară de mai și o viață întreagă pe care, de acum înainte, Ana Popescu avea să o aleagă singură.