Mai era aproape o oră până începeau cursurile. Elena se îmbrăcă repede, își aranjă discret fața cu puțin machiaj și se opri în fața oglinzii. De acolo o privea o femeie plăcută, stăpână pe ea, nu slujnica epuizată care trebuia să sară imediat ce rudele fluierau după ajutor.
Ora de la cursuri trecu minunat. Elena se cufundă cu totul în lumea amenajărilor de grădină: stiluri, împărțirea spațiului, reguli de asociere a plantelor, proporții, culori. Își umplu aproape tot carnețelul cu notițe, schimbă câteva vorbe cu oameni agreabili și, pentru prima dată după multă vreme, simți că trăiește ceva al ei. Era liniștită, interesată, chiar fericită. Nu-i treceau prin minte nici copiii mofturoși ai Ralucăi, nici soțul veșnic nemulțumit, nici soacra gata oricând să-i țină morală.
Pe la două după-amiaza, în pauză, telefonul începu din nou să vibreze. De data aceasta o suna chiar Raluca. Elena ezită o clipă, apoi răspunse.
— Da, Raluca.
— Elena, tu mai ai pic de rușine?! se auzi un țipăt ascuțit în receptor, în timp ce, pe fundal, un copil plângea de mama focului. Din cauza încăpățânării tale mi-ai stricat toată ziua! N-am mai plecat nicăieri! Eduard face crize, cea mică nu se dezlipește de mine! Mama a venit, iar după o oră i-a crescut tensiunea și acum zace pe canapea cu o cârpă pe frunte! Vlad e în garaj și și-a închis telefonul! Ești mulțumită? Asta voiai?
— Raluca, liniștește-te, o întrerupse Elena, cu o răceală pe care nici ea nu și-o știa. Ce legătură am eu cu toate astea? Sunt copiii tăi. Soțul tău a plecat. Mama ta s-a oferit să te ajute. De ce aș fi eu vinovată?
— Pentru că trebuia să vii! Vlad a zis că ne ajuți! Noi ne-am bazat pe tine!
— Fratele tău nu avea niciun drept să promită în numele meu. Eu nu mi-am dat acordul. Învață să te descurci singură sau plătește o bonă pentru câteva ore, dacă ești atât de obosită. Bani aveți.
— Du-te unde știi cu sfaturile tale! Ești o nenorocită fără suflet! Să nu te mai prind vreodată în casa mea!
Raluca închise brusc. Elena rămase câteva secunde cu ochii pe ecranul stins. Inima îi bătea repede, dar nu simțea nici frică, nici vinovăție. Doar o convingere limpede că avusese dreptate.
După terminarea cursului, Elena nu se grăbi spre casă. Intră într-o cafenea mică, își comandă prânzul și o prăjitură. Nu avea nicio dorință să se întoarcă în aerul acela încărcat de scandal care, fără îndoială, o aștepta acasă. Totuși, nu putea fugi la nesfârșit. Pe la cinci după-amiaza, descuie ușa apartamentului cu cheia ei.
Dinăuntru veneau zgomote. În hol se aflau adidașii lui Vlad și pantofii soacrei. Elena încruntă ușor sprâncenele și merse spre sufragerie.
Priveliștea era de-a dreptul teatrală. Pe canapea stătea Tamara Tudor, palidă, cu o cană de ceai în mână. Lângă ea, Vlad se agita cu niște pastile, încercând să pară indispensabil. În fotoliu, Raluca Diaconu ședea cu o expresie acră, legănându-și fetița de un an, aproape adormită. Între timp, Eduard, de doi ani, plimba o mașinuță pe parchet și scotea sunete puternice, ca un motor turat.
Când Elena apăru în prag, toți amuțiră. Vlad se îndreptă de spate și îi aruncă o privire întunecată.
— Ai binevoit să apari, rosti el printre dinți. Uită-te în ce hal ai adus familia asta. A trebuit să chemăm ambulanța pentru mama, tensiunea i-a sărit peste două sute din cauza figurilor tale. Raluca abia se mai ține pe picioare.
Elena închise ușa sufrageriei în urma ei și rămase în mijlocul camerei. Nici măcar nu-și scoase paltonul subțire de primăvară; stătea dreaptă, cu poșeta pe umăr.
— Și de ce sunteți toți aici? întrebă ea calm. De ce nu sunteți acasă la Raluca?
— Pentru că mamei i s-a făcut rău și am adus-o aici! ridică Vlad vocea. Iar Raluca nu poate sta singură cu doi copii și cu mama bolnavă! Tu realizezi măcar ce ai provocat cu egoismul tău?
Tamara Tudor scoase un geamăt slab de pe canapea și își lipi palma de frunte.
— Elena, nu știu cum poți avea conștiința împăcată, murmură soacra. Noi te-am primit ca pe una de-a noastră, iar tu ne-ai întors spatele tocmai când aveam nevoie de tine.