privind de pe balcon orașul întins sub ea. — Nu mai am vlagă să duc încă un război. Dacă vrea divorț, atunci divorț să fie.
— Ești o proastă, Laura, deși te duce capul mai mult decât pe mulți! — izbucni Viorica Emilescu, cu o furie amestecată cu spaimă. — Ce divorț visezi tu acum? Omul vrea să te lase fără nimic! Viorel Stoica i-a băgat deja prostii în cap. Ei sunt convinși că „Secretul Stradivarius” e meritul lui Andrei. Habar n-au…
— Nimeni nu știe, — o întrerupse Laura Lupescu. — Și așa trebuie să rămână.
În același timp, în casa pe care Laura tocmai o părăsise, se ținea ceea ce ar fi putut fi numit un adevărat consiliu de război. La masa mare din stejar stăteau Andrei Mureșan, Gabriel Nicolae și tatăl lui Andrei, Viorel Stoica — un bărbat cu falcă de buldog și cu suflet de cămătar. Pe lângă ei se învârtea Denisa Timișoreanul, turnând ceai în cești și străduindu-se din răsputeri să pară stăpâna casei.
— Bravo, băiete! — Viorel Stoica izbi cu palma în masă. — De mult trebuia să scapi de șoricelul ăla cenușiu. O femeie trebuie să-și cunoască locul, nu să se creadă mare doamnă. Auzi la ea, femeie de afaceri! Cât aducea pe lună? Mărunțiș!
— Nu chiar mărunțiș, tată, — încercă Andrei să spună, nesigur. — Ea plătea chiria studioului și cumpăra materialele…
— Povești! — îl tăie bătrânul scurt. — Acum vinzi violoncelul ăsta colecționarului cu o sută cincizeci de mii de lei. O sută cincizeci de mii! Ești un om făcut, Andrei. Ție îți trebuie una ca Denisa: de imagine, frumoasă, elegantă. Dar Laura ce era? Umbla mereu în blugi și mirosea a buruieni și soluții. Rușine, nu alta.
— Apropo de violoncel, — interveni Gabriel Nicolae, aplecându-se peste masă. — Clientul vine mâine. Mai trebuie dat doar ultimul strat de lac. Ăla al tău, formula ta specială. Unde e borcanul?
Andrei își încruntă sprâncenele. Se ridică și se duse spre dulapul din laboratorul lipit de atelier. Acolo, de obicei, erau aliniate sticle închise la culoare și recipiente etichetate. Laura numea colțul acela „zona de chimie”. Andrei îl ocolea mereu cu o grimasă ușor disprețuitoare, convins că toate amestecurile și reacțiile acelea erau sub demnitatea unui maestru tâmplar.
Deschise dulapul.
Era gol.
— Ăăă… — Andrei își trecu mâna peste rafturi, de parcă borcanul ar fi putut să apară din senin. — Ciudat.
— Ce-i? — strigă tatăl lui din sufragerie.
— Lacul. Nu e.
— Cum adică nu e? — Viorel Stoica intră greoi în laborator. — Doar tu îl prepari! După rețeta străbunicului, nu?
O sudoare rece îi acoperi spatele lui Andrei. Rețeta străbunicului era doar o legendă frumoasă, servită clienților bogați. În realitate, cu cinci ani în urmă, pe vremea când viorile lui crăpau și sunau ca niște cutii de placaj, Laura, chimistă de profesie, crease pentru el o compoziție unică de impregnare și finisare. Formula ei modifica fibra lemnului la nivel molecular și îi dădea proprietăți acustice asemănătoare lemnului vechi de secole. Andrei nu făcea decât să ia borcanul gata preparat și să întindă lacul pe instrumente. Nu o întrebase niciodată cum reușea.
— Probabil l-a luat Laura, — mormăi el.
— Atunci sun-o! Poruncește-i să-l aducă înapoi! Asta e furt! — răcni Viorel Stoica. — Ești bărbat sau cârpă? Să-l returneze, altfel chemăm poliția!
— Nu implicați poliția, — spuse repede Gabriel. — Avem tranzacția pe muchie. Dacă se sigilează atelierul, clientul dispare. Andrei, pune mâna pe telefon. Plângi, amenință, urlă, fă ce vrei. Lacul trebuie să fie aici.
Partea a III-a. Vizită de curtoazie
A doua zi, Laura Lupescu veni la casă. Însă nu singură. O însoțea prietena ei, Paula Iliescu, o femeie înaltă, impunătoare, proprietara unui lanț de magazine de bijuterii, tăioasă și dreaptă ca o lamă.
Andrei o aștepta pe Laura fără martori la vedere. Își trimisese tatăl și pe Gabriel Nicolae în bucătărie, ca să nu „sperie vânatul”, iar pe Denisa Timișoreanul o expediase la centrul comercial, să cheltuiască bani de pe cardul pe care, pe ascuns de Laura, îl golise încă de săptămâna trecută.
— Știam eu că o să te târăști înapoi, — începu Andrei din prag, încercând să-și recapete aroganța de cu o zi înainte. Dar vocea îl trădă, tremurând ușor. Fără lac, violoncelul pregătit pentru vânzare părea palid, crud și neterminat.
— N-am venit să mă târăsc, Andrei, — răspunse Laura, calmă. Paula Iliescu rămase tăcută lângă ușă, cu brațele încrucișate la piept.