Mihai, un bărbat masiv, cu pleoapele grele și privirea obosită de om care văzuse prea multe, răsfoi fără grabă hârtiile aduse de Andrei. Se opri asupra extrasului firmei Anei, pe care acesta, din prostie sau din aroganță, îl luase cu el. Citi câteva rânduri, mai verifică o pagină, apoi își ridică ochii spre client.
— Ascultă-mă, băiete. Fac meseria asta de douăzeci de ani. M-am uitat peste acte. Fata e curată. Veniturile ei sunt declarate, totul e la vedere. Nu mi-ai adus nicio murdărie pentru că, după ce văd aici, nu există. În schimb, singurul care riscă să ajungă în fața procurorilor pentru agresiune, cu martori, ești tu. Eu nu mă bag într-o asemenea treabă. Reputația mea valorează mai mult decât banii tăi. Dacă vrei un sfat, caută-ți un avocat și încearcă să închei lucrurile pașnic.
Andrei izbucni ca o grenadă. Înșfăcă de pe birou un prespapier greu și îl azvârli în perete, la câțiva centimetri de capul detectivului.
— Sunteți toți mână în mână! Toți! Niște javre! O găsesc eu singur! Singur!
Ieși trântind ușa, orbit de furie. În mintea lui încinsă începu să se închege un alt plan. Își aminti de tableta veche pe care i-o dăruise Anei cu doi ani în urmă. Ea aproape nu o folosise niciodată, spunând mereu că lucrează mai bine pe laptop, iar în haosul mutării o lăsase acasă. Proasta, își spuse el cu o satisfacție otrăvită.
Ajuns înapoi, porni dispozitivul. Bateria era încărcată cam șaptezeci la sută. Funcția de localizare era activată. Pe hartă apăru un punct într-o zonă industrială veche, la marginea orașului. Andrei zâmbi strâmb. Nu avea de unde să știe că Ana lăsase intenționat tableta în urmă. Că tocmai acel dispozitiv și tocmai acea „neglijență” făceau parte din Planul B, pregătit pentru situația în care ura lui avea să fie mai puternică decât instinctul de conservare.
Ana îl aștepta.
Timp de două zile pusese capcană lângă capcană. Apartamentul pe care îl închiriase avea un avantaj esențial: proprietarul instalase camere video pe hol și la intrare. Ana semnase cu el un act suplimentar și preluase, oficial, folosirea sistemului de supraveghere. Veronica adusese trei bărbați solizi, foști colegi de-ai ei din internat, oameni care nu puneau întrebări inutile și știau când să tacă. Iar, înainte de toate, Ana îl angajase chiar pe Mihai, același detectiv la care Andrei avea să ajungă mai târziu. Doar că ea o făcuse cu o lună înainte.
Avea nevoie de un profesionist care să constate, să înregistreze și să poată confirma intrarea prin efracție și atacul. Pentru Mihai, situația nu fusese chiar simplă din punct de vedere moral. Dar când Ana îi arătase vânătăile și îi pusese în față „Caietul rușinii”, fostul polițist scuipase într-o parte și spusese scurt:
— Meseria e meserie. Iar aici vorbim despre protejarea victimei.
Firește, ea nu îl plătea pentru o declarație, ci pentru pază. Pe hârtie, însă, Mihai rămânea un martor independent.
Andrei apăru la apus. Venise singur. Pe scaunul din dreapta avea o rangă. Nu-și formulase în minte gândul de a o omorî; voia doar să distrugă, să o sperie, să o strivească psihic până când avea să semneze că renunță la orice pretenție. Urcă până la etajul patru, găsi ușa indicată de hartă și apăsă pe sonerie.
Niciun răspuns.
A mai sunat o dată. Tăcerea dinăuntru îl scoase din minți. Începu să lovească ușa cu piciorul, întâi o dată, apoi iar și iar, tot mai violent. Broasca cedă surprinzător de repede. Andrei năvăli în hol cu ranga strânsă în pumn.
— Ana! Ieși, nenorocito! Ai crezut că nu dau de tine?!
În sufragerie era lumină. Făcu doi pași și se opri brusc.
Nu Ana tremurândă îl aștepta acolo. În cameră stăteau trei bărbați calmi, nemișcați, cu fețe de oameni care nu se speriau ușor. Lângă ei, Mihai își ținea brațele încrucișate pe piept. Sus, într-un colț, sub tavan, licărea punctul roșu al camerei video.
— Intră, Andrei, dacă tot ai spart ușa, spuse Mihai pe un ton aproape plictisit. Ai ajuns exact la timp. Pune ranga jos. Sau rămâi acolo, cum preferi. Poliția e pe drum. Știi cum sunt vecinii: nu le place când cineva le dărâmă ușile la apus.
Andrei încremeni. Ceața roșie a furiei i se risipi dintr-odată, lăsând în urmă o frică înghețată. Își plimba ochii de la unul la altul, ca un animal încolțit care înțelege prea târziu că nu mai are pe unde să fugă. Peste câteva clipe, în ușa apartamentului se auziră bătăi hotărâte. Polițiștii chiar sosiseră. Un vecin chemase patrula când auzise zgomotele de pe scară.
Când ușa a fost deschisă, tabloul pentru proces-verbal era aproape perfect: broască ruptă, intrare forțată, un bărbat agresiv cu o rangă în mână, martori prezenți și imaginile surprinse de camere.
Ana ieși din camera alăturată abia după ce cătușele se închiseră pe încheieturile lui Andrei. Era palidă, dar nu se clătina. În ochii ei nu mai era groază, ci o liniște fragilă, obținută cu preț mare. Când o văzu, Andrei se smuci atât de violent, încât polițiștii fură nevoiți să îl împingă cu pieptul spre perete.
— Tu! Tu ai pus totul la cale! urlă el. Tu ai lăsat tableta! Știai!
Ana se apropie câțiva pași, păstrând însă distanța la care mâinile lui nu o puteau atinge.
— Tu ai venit, Andrei. Eu nu te-am chemat. Tu ai luat ranga. Eu doar am știut că furia ta va fi mai puternică decât mintea. Adio.
L-au scos pe scară. Strigătele lui, înjurăturile și amenințările au mai răsunat mult timp în casa scării, până când ușa de la intrare s-a închis în urma polițiștilor. Ana rămase lângă fereastră, privind luminile albastre ale mașinii de poliție, și simți cum arcul de oțel, strâns în ea ani la rând, începe în sfârșit să se destindă.
Veronica veni lângă ea și o cuprinse în tăcere de umeri. Nu era nevoie de cuvinte. Planul reușise.
Trei luni mai târziu, procesul lui Andrei se încheie repede. Avocatul pe care i-l plătise mama lui, Tatiana Popescu, din ultimele economii, încercă să joace cartea milei. Vorbi despre provocare, despre tensiuni în familie, despre o reacție „nefericită” a unui om împins la limită. Dar înregistrările audio, declarațiile lui Vlad și ale Elenei, care își găsiseră în cele din urmă curajul să spună adevărul de teamă să nu fie considerați complici, precum și „Caietul rușinii”, acceptat ca dovadă a unui șir de abuzuri psihologice și fizice, au cântărit mult mai greu.
Cel mai important rămânea însă episodul cu ușa spartă și tentativa de agresiune. Acolo nu mai era vorba doar despre scandal conjugal, ci despre faptă penală. Andrei primi o condamnare cu executare, nu foarte mare, dar reală. Afacerea lui se prăbuși. Contractul cu UrbanInvest fu reziliat fără ezitare. Tatiana Popescu rămase singură în apartamentul uriaș, pe care instanța, după ce constată că transferul fusese o manevră fictivă, dispuse să fie vândut, iar banii împărțiți, astfel încât Anei să i se achite partea cuvenită.
Mai trecu un an.
În centrul orașului se deschise un nou studio de design. Firma purta un nume simplu, limpede și puternic: „Ana”. La inaugurare erau flori peste tot, pahare de șampanie, oameni bine îmbrăcați și zâmbete adevărate. Ana stătea în mijlocul sălii, într-un costum elegant cu pantaloni, și tăia panglica roșie.
Alături de ea, sprijinit în baston, se afla tatăl ei. Îl așteptau încă luni lungi de recuperare, dar era în viață, iar ochii îi străluceau de mândrie. Puțin mai încolo, intimidată de blițurile aparatelor foto, Nora Ionescu ținea în brațe un buchet enorm de margarete din grădină. Veronica, cu o tabletă în mână, coordona presa, invitații și ultimele detalii cu o energie care părea inepuizabilă.
Seara, după ce ultimele felicitări se risipiră și ușa studioului se închise în urma invitaților, Ana o rugă pe Veronica să o ducă la o adresă. Era fostul apartament al ei și al lui Andrei. Locuința fusese vândută, iar cheile trebuiau lăsate pentru agentul imobiliar.
Ana urcă singură cu liftul, descuie și intră în holul gol, unde pașii sunau ciudat, prelung, ca într-o cochilie părăsită. Mobila fusese deja scoasă. Pereții păreau mai albi, mai reci, iar apartamentul își pierduse forma de casă. Trecu în sufragerie. Pe parchet se mai vedeau urmele lăsate de picioarele mesei. Se opri în locul unde odinioară stătuse vitrina.
Pe undeva, între lamelele de lemn, trebuia să fi rămas o urmă mică. Zgârietura aceea de la cristalul căzut. Se aplecă și o găsi. O adâncitură abia vizibilă, minusculă, aproape înghițită de lumină. Ana trecu încet cu degetul peste ea. Amintirea durerii era încă tăioasă, dar nu o mai paraliza. Nu o mai trăgea înapoi.
Scoase din geantă un marker obișnuit. Se apropie de pervazul pe care noii proprietari aveau probabil să îl vopsească în curând. Se aplecă și, sub calorifer, scrise cu litere mici, clare:
„Aici, pe 15 aprilie, «javra» s-a transformat în lupoaică.”
Se îndreptă și privi încăperea goală, inundată de lumina apusului. În golul acela nu mai locuia frica. Rămăsese doar lumina.
Stinse siguranța din hol, lăsând apartamentul în întuneric, apoi șopti fără glas, doar mișcând buzele:
— Mulțumesc, Andrei. M-ai eliberat.
Închise ușa, lăsă cheile în cutia poștală indicată de agentul imobiliar și ieși în stradă, acolo unde o aștepta viața ei nouă. O viață în care ea hotăra singură cui îi deschide ușa și pe cine lasă definitiv dincolo de prag. Iar în acea viață, cristalul mai suna doar în paharul ridicat pentru propriul ei succes.