În cămară mai rămăseseră câteva dintre lucrurile lui Sorin: cutia de pescuit, o pereche de adidași uzați, o ladă cu reviste vechi și geaca groasă de iarnă. Nicoleta nu aruncase nimic, nu stricase nimic, nu se coborâse la răzbunări mărunte. Le așezase pe toate în recipiente curate, le etichetase în gând și le dusese în garaj, la adăpost. Pentru ea păstrase doar ceea ce conta cu adevărat: actele casei, extrasul de carte funciară, certificatul de căsătorie, chitanțele pentru lucrările mari făcute în ultimii ani și dosarul cu contractele de renovare. Nu fiindcă ar fi avut de gând să alerge imediat pe la instituții. Pur și simplu, Nicoleta Carpatencu era genul de om care voia ca, în clipele grele, hârtiile importante să fie exact acolo unde trebuie.
Iar acum, rudele lui Sorin stăteau în fața pridvorului ei, cu bagaje după ele, în timp ce cheile vechi nu mai foloseau la nimic.
— Deci tu ai schimbat încuietorile? întrebă, în cele din urmă, Sorin.
— Da.
— Și nu mi-ai spus?
— Pe mine m-a anunțat cineva că șase persoane urmează să se mute în casa mea?
Gabriel Cristea ridică privirea.
— Cinci. Paraschiva Mihaescu nu rămâne aici.
— Ce veste liniștitoare, spuse Nicoleta sec. Atunci sunt doar cinci străini cu valize.
Denisa Bogdănescu se întoarse brusc spre soțul ei.
— Auzi cum vorbește? Pentru ea suntem străini!
— Pentru casa mea, da, răspunse Nicoleta. Voi aveți actele voastre, alegerile voastre și urmările lor. Locuința mea nu intră în socoteala asta.
Paraschiva Mihaescu își ridică mâinile teatral.
— Nicoleta, ți s-a urcat casa la cap! Ai pus mâna pe ea și acum te porți de parcă ai fi regină!
Nicoleta se răsuci încet către ea.
— Nu „am pus mâna” pe nimic. Am cumpărat-o. Și chiar dacă aș fi moștenit-o, tot nu ar fi devenit proprietatea dumneavoastră. Dar puteți continua să strigați, dacă aveți impresia că valizele își găsesc singure chirie când aud voce ridicată.
Bărbia Denisei tremură o clipă, însă nu apărură lacrimi. Nu era o femeie doborâtă de o nenorocire neașteptată, ci una care își vânduse apartamentul știind dinainte că va încerca să se instaleze în casa cumnatei. Nici Gabriel nu părea un om păcălit sau luat pe nepregătite. Tăcea prea calculat, ca și cum aștepta ca femeile să facă presiune asupra Nicoletei, iar el să rămână curat, undeva în fundal.
— Bine, zise el până la urmă. Haideți să discutăm fără nervi. Avem nevoie, într-adevăr, să stăm undeva o vreme. Plătim partea noastră la utilități, ne cumpărăm singuri mâncarea. Copiii trebuie să doarmă undeva. Știți și dumneavoastră cum e piața acum, nu găsești ceva decent de pe o zi pe alta.
— Unde ați stat după ce ați semnat vânzarea apartamentului? întrebă Nicoleta.
— La niște prieteni, două zile.
— Banii din vânzare îi aveți în cont?
Gabriel își încruntă sprâncenele.
— Asta nu vă privește.
— Corect. Exact cum nici locuirea voastră în casa mea nu este obligația mea. Închiriați.
Denisa scoase un râs scurt, tăios.
— Să închiriem? Ai văzut prețurile? De ce să aruncăm banii pe oameni străini, când fratele meu are o casă întreagă?
Nicoleta își mută privirea spre Sorin.
— Iată, tocmai a spus esențialul. Nu „nu avem unde”, ci „nu vrem să plătim”.
Sorin strânse maxilarul.
— Îți bați joc de sora mea.
— Nu. Spun lucrurilor pe nume. Bătaie de joc este să vii la poarta altei femei cu niște cutii, cu doi copii și cu pretenția că proprietara se va rușina să spună nu.
Paraschiva se apropie de ușă și băgă cheia veche în broască. Cheia intră doar pe jumătate. Femeia trase cu putere de clanță, apoi încercă încă o dată. Ușa rămase neclintită. Nicoleta o privea fără să rostească nimic.
— Sorin! strigă Paraschiva ascuțit. Ce înseamnă asta?
— Mamă, dă-te de la ușă, spuse el încet.
— Tu ai zis că există chei!
— Au existat, interveni Nicoleta. Acum nu mai există.
Soacra se întoarse către ea, iar pe chipul ei, pentru prima oară, se strecură nu furia, ci dezorientarea. Probabil că până în acel moment fusese convinsă că planul avea să reușească oricum. Că era suficient să apară acolo, să lase bagajele jos și să înceapă să dea ordine. Că Nicoleta va protesta, se va certa, dar până la urmă va descuia.
— Nu ai dreptul să nu-ți primești bărbatul în casă, spuse Paraschiva, de data aceasta mai prudent.
— Sorin este trecut cu domiciliul în apartamentul dumneavoastră, doamnă Mihaescu. În casa mea a locuit cu acordul meu. Lucrurile lui personale nu au fost luate de mine, sunt în garaj, întregi și curate. Le poate ridica astăzi. Dar nu are dreptul să vă instaleze aici pe dumneavoastră, pe Denisa, pe Gabriel și pe copii. Iar după discuția de azi, nici el nu va mai trece de poartă până nu lămurim ce facem mai departe.
Sorin ridică brusc capul.
— Adică mă dai afară?
— Închid accesul în casa mea unui om care a încercat să-și bage rudele aici prin înșelăciune.
— Sunt soțul tău!
— Tocmai de aceea încă stau de vorbă cu tine și nu sun direct la poliție.
Denisa icni indignată.
— Poliția? Pentru noi? Pentru o problemă de familie?
— Nu este o problemă de familie. Este o încercare de a pătrunde într-o proprietate privată și de a impune o locuire fără acordul proprietarului.
Gabriel renunță, în sfârșit, la masca de împăciuitor.
— Cine a spus că voiam să intrăm ilegal? Sorin ne-a invitat.
— Sorin vă putea invita la o cafea, dacă eu aș fi fost de acord să deschid ușa. Să locuiți aici, nu.
— Și dacă cei mici dorm la noapte în mașină? întrebă Denisa. O să pui capul pe pernă liniștită după asta?
Nicoleta se uită spre copii. Băiețelul, de vreo șapte ani, își mânjea degetele cu înghețata topită, iar fetița mai mare urmărea adulții cu o curiozitate încordată, ca un copil care înțelege prea mult și totuși nu pricepe tot. Nicoleta scoase din geantă un pachet cu șervețele umede și i-l întinse fetei.
— Ia-le. Ștergeți-vă pe mâini.
Fetița își privi mama, nehotărâtă. Denisa era gata să arunce o replică, însă Gabriel dădu scurt din cap. Copila luă pachetul și murmură un „mulțumesc” aproape fără glas.
Nicoleta se întoarse apoi la adulți.
— Copiii nu trebuie să doarmă în mașină. Tocmai de aceea, acum rezervați o cameră la hotel sau mergeți la Paraschiva Mihaescu. Dacă aveți nevoie să vă ajut să găsiți un loc pentru o noapte, caut. Dar în casă nu intrați.
— Eu stau într-o garsonieră! izbucni soacra.
— Atunci o să vă fie înghesuit. Dar este familia dumneavoastră și sunt consecințele deciziilor dumneavoastră.
Paraschiva își lipi palma de piept, de parcă fusese lovită.
— Eu nu te-am înghițit din prima zi. Ești rece. La tine totul e cu acte, cu reguli, cu hârtii. Sorin nici nu poate respira lângă tine.
Nicoleta ridică sacoșele pe care le lăsase jos și le mută mai aproape de garaj, ca alimentele să nu stea în soare. Abia după aceea reveni lângă poartă.
— Sorin putea pleca în orice zi, dacă nu mai avea aer. Totuși, vreme de trei ani a respirat foarte bine aici: a folosit baia, bucătăria, curtea, garajul și liniștea mea. Iar acum a hotărât că, odată cu aerul, a primit și dreptul de a dispune de casă.
Din fericire, nu erau vecini pe aproape. Terenul Nicoletei se afla la capătul străzii; pe o parte era o casă veche nelocuită, iar pe cealaltă locuia un cuplu în vârstă, plecat vara la fiica lor. Chiar și așa, Nicoleta își păstra vocea joasă. Nu de rușinea lumii, ci pentru ea însăși. Nu avea de gând să transforme propria curte într-o piață gălăgioasă.
Sorin se apropie câțiva pași.
— Hai să intrăm și să vorbim între patru ochi.
— Nu.
— Nicoleta.
— Nu, Sorin. Nu intri înăuntru. Discuția are loc aici.
El se întunecă la față.
— Chiar ești pregătită să distrugi căsnicia pentru că am vrut să-mi ajut sora?
Nicoleta zâmbi scurt, fără urmă de veselie.
— Nu ai vrut să-ți ajuți sora. Ai vrut s-o ajuți folosind casa mea, liniștea mea și acordul meu, pe care ai încercat să-l înlocuiești cu tăcerea ta.
— Exagerezi.
— Dimpotrivă, sunt foarte practică. Voi jucați teatrul: ați venit cu valize, copii și cu o mamă obișnuită să comande, ca eu să par omul rău dacă nu descui ușa.
Denisa ridică din nou telefonul, ținându-l îndreptat spre Nicoleta.