Gluma se terminase. Cristian nu o mai văzuse niciodată pe Elena așa. Cu un an în urmă era blândă, răbdătoare, gata mereu să lase de la ea. Îi dădea dreptate mamei lui, încerca să nu o supere, se străduia să-i intre în voie. Acum însă, în fața lui, stătea o femeie cu totul diferită: dreaptă, rece, de neclintit.
— Mamă, spuse el încet, poate că, totuși, ar fi mai bine să…
— Ce să fie mai bine? îl întrerupse Valentina, parcă nevenindu-i să creadă ce auzea. Tu îi ții partea ei?
Cristian își feri privirea de ochii mamei.
— Eu țin partea liniștii din casa asta, răspunse el cu voce joasă. Iar dacă Elena a ajuns să spună lucrurile atât de clar… poate chiar are nevoie de spațiul ei.
Valentina nu mai zise nimic. Se întoarse brusc și intră în camera pe care o ocupase în ultimul an. Elena auzi imediat zgomotele: uși de dulap deschise, haine smulse de pe umerașe, fermoarul unui geamantan tras cu nervozitate. Fiecare foșnet îi trecea prin piept ca un val ciudat, amestecat din ușurare și vinovăție.
Cristian se apropie de ea, nesigur.
— Elena… poate că n-ar trebui să fii chiar atât de categorică. Până la urmă, e o femeie în vârstă…
— În vârstă, dar plină de putere, răspunse Elena sec. Dacă a avut energie să-mi întoarcă mie viața pe dos, o să găsească resurse și să și-o pună pe a ei în ordine.
După aproape o oră, Valentina apăru în hol, cu două valize lângă ea. Chipul îi era împietrit, iar buzele strânse într-o linie subțire trădau o furie ținută cu greu în frâu.
— Să ții minte, Elena, rosti ea înainte să iasă, familia este ceva sfânt. Iar tu o distrugi cu mâna ta.
Elena o privi fără să clipească.
— Nu o distrug. Încerc s-o salvez. O salvez de ceea ce o macină pe dinăuntru.
Cristian își conduse mama până la mașină și îi puse bagajele în portbagaj. Elena rămase la fereastră, urmărind cum cei doi se îndepărtează. Când automobilul porni, în ea se ridică o senzație stranie: parcă cineva îi luase o piatră de pe suflet, dar, în locul ei, lăsase o neliniște grea.
Când Cristian se întoarse în apartament, o găsi în dormitor. Stătea pe marginea patului și ținea în mâini o fotografie: poza lor de la nuntă.
— Elena, începu el cu prudență, îți pare rău?
— Pentru ce? întrebă ea, fără să ridice ochii din fotografie.
— Pentru felul în care ai vorbit cu mama. Pentru că ai fost atât de dură.
Abia atunci Elena îl privi.
— Dar ție îți pare rău că, timp de un an, ai lăsat-o să-mi transforme viața într-un coșmar?
Cristian se așeză lângă ea, apăsat de întrebare.
— Eu am crezut că vrea doar să ne ajute…
— Să ajute? Elena zâmbi amar. Ajutorul înseamnă să întrebi mai întâi dacă e nevoie de tine. Când umbli prin lucrurile altcuiva, îi muți mobila, îi schimbi obiceiurile și hotărăști în locul lui, asta nu se mai numește ajutor. Se numește cotropire.
Rămaseră amândoi tăcuți. Cristian privi apartamentul de parcă îl vedea pentru prima dată. Și, într-adevăr, în ultimul an locuința se schimbase atât de mult, încât abia mai semăna cu spațiul în care trăiseră la început. Pe rafturi erau peste tot bibelourile mamei lui, pe pereți atârnau tablourile alese de ea, iar mobilierul fusese mutat după gustul ei, nu după al lor.
— Știi ceva? spuse el într-un târziu. Abia acum îmi dau seama cât de puțin ai mai rămas tu în casa asta.
Elena încuviință încet.
— Exact așa mă simțeam: ca o musafiră în propriul meu apartament. În fiecare zi trebuia să-mi apăr dreptul la o părere, la tabieturile mele, la lucrurile mele.
— Și mama… crezi că o să se descurce?
Elena se ridică de pe pat și se apropie de fereastră.
— Sigur că se va descurca. Ai văzut cu cât zel a reorganizat casa noastră? Are energie cât pentru zece oameni.