Era o liniște încordată, rece, calculată. În clipa aceea, Ioana înțelese limpede: soacra ei știa tot. Știuse de la bun început și, cu toate acestea, o sunase ca să-i ceară bani.
— Ioana, chiar nu e nevoie să faci o tragedie din asta, începu Cornelia Barbu pe un ton împăciuitor, dar în care se simțea limpede superioritatea. S-a poticnit și el, ca bărbatul. Se mai întâmplă. Nu înseamnă că e ceva definitiv. Se plimbă puțin pe alături și se întoarce acasă. Tu ar trebui să fii mai înțeleaptă, să nu tai în carne vie din primul impuls. O familie se ține, nu se aruncă la gunoi. Bărbații sunt ca niște copii, uneori trebuie lăsați un pic liberi, ca să priceapă singuri unde le este bine. Tu ai răbdare. Iar până una-alta, trebuie să rezolvăm problema cu gardul. Muncitorii nu vor sta după voi până vă împăcați.
Ioana asculta, iar ceața care îi acoperise ani la rând privirea începea să se risipească. Trăise cu convingerea sinceră că avuseseră o familie normală. Cu greutăți, da. Cu o soacră uneori prea poruncitoare, da. Dar, în mintea ei, rămâneau totuși oameni apropiați, rude, parte din aceeași casă lărgită. Acum însă adevărul i se arăta fără podoabe: pentru ei fusese un portofel la îndemână și o slujnică fără plată. Iar Cornelia era gata să treacă peste trădarea propriului fiu, numai să nu-și piardă confortul.
— Eu nu vă mai ajut cu nimic. Fiul dumneavoastră a plecat la alta, așa că de acum să vă întrețină doamna aceea, îi spuse Ioana, rostind rar, apăsat, fiecare cuvânt.
— Ce tot îndrugi acolo?! izbucni Cornelia Barbu, sufocată de indignare. Care doamnă? Carmen Cioban este o fată sensibilă, cu o fire delicată, nu e făcută pentru asemenea chestiuni! Și, în plus, noi două suntem rude. N-ai dreptul să te porți așa cu mine! Eu am vorbit deja cu oamenii!
— Dumneavoastră ați vorbit cu ei, dumneavoastră îi plătiți. O zi bună, doamnă Cornelia. Să nu mă mai sunați.
Ioana închise apelul și blocă numărul fără să mai stea pe gânduri. Apoi merse în bucătărie și își turnă un pahar cu apă rece, simplă. Degetele încă îi tremurau ușor din pricina tensiunii, dar în piept i se făcea, ciudat, tot mai mult loc. Ca și cum o piatră uriașă, purtată ani întregi în spate, se desprinsese în sfârșit și căzuse la pământ.
În același timp, în cealaltă parte a orașului, Bogdan Florescu stătea așezat pe o canapea scumpă, din piele, în apartamentul larg al lui Carmen Cioban. Viața nouă la care visase atât de mult nu începea deloc așa cum și-o imaginase. Carmen se afla într-un fotoliu, în fața lui, lovind nemulțumită ecranul telefonului cu unghiile lungi.
— Bogdane, îmi explici și mie de ce mama ta mi-a înroșit telefonul? întrebă ea pe un ton rece, fără să-și ridice privirea.
Bogdan înghiți în sec, vizibil neliniștit.
— Vezi tu, mama s-a apucat de niște lucrări la casa de la țară. Vrea să schimbe gardul. Ioana se ocupa de obicei de asemenea treburi: organiza, vorbea cu oamenii, trimitea banii. Acum, după cum îți dai seama, Ioana a refuzat. Mama s-a supărat, sună întruna și cere ajutor.
Carmen lăsă încet telefonul deoparte și îl fixă cu o privire lungă, tăioasă, care părea să treacă prin el.
— Ioana se ocupa. Ioana trimitea banii, repetă ea rar. Iar acum vrei să fac eu asta?
— Nu, nu, Carmen, nici vorbă! se grăbi Bogdan, fluturând mâinile în aer. Doar că mama cere două mii două sute cincizeci de lei pentru avansul muncitorilor. M-am gândit că poate luăm o parte din banii pe care îi puseserăm deoparte pentru vacanța la mare. Iar din salariul următor îi pun la loc, promit.
Chipul lui Carmen se schimonosi de indignare.