— Ești întreg la minte, Bogdan? izbucni Carmen, privindu-l de parcă tocmai ar fi auzit cea mai absurdă propunere. Te-am primit în apartamentul meu fiindcă mi-ai promis liniște, grijă, o viață așezată. Și tu, din prima zi, vii să-mi spui că ar trebui să plătesc mofturile mamei tale? Banii mei sunt ai mei. Mama ta este problema ta. Dacă s-a obișnuit ani la rând să stea pe spinarea fostei tale soții, asta nu înseamnă că se poate muta acum pe a mea.
Bogdan clipi năuc, ca și cum nu reușea să priceapă de unde venise lovitura. În mintea lui, asemenea situații fuseseră mereu rezolvate de Ioana Oltean. Ea găsea suma necesară, ea știa cum să stingă conflictele, ea o potolea pe Cornelia Barbu când femeia începea cu reproșurile. Carmen Cioban, însă, era făcută din alt aluat. Pentru ea, granița dintre propriile interese și necazurile altora era trasată limpede, fără loc de târguială.
— Dar, Carmen… e mama mea, bâigui el, pierzându-și siguranța. Muncitorii vin mâine. Ce să-i spun?
— Spune-i să-i anuleze, răspunse ea sec, ridicându-se din fotoliu. Și mai spune-i să nu mă mai sune pe numărul personal. Nu am de gând să-i ascult plângerile. Dacă tu nu ești în stare să mă ții departe de rudele tale, atunci va trebui să ne gândim serios la felul în care continuă relația asta.
Bogdan rămase pe canapea, cu privirea pierdută, simțind cum i se clatină totul sub picioare. Visul unei vieți frumoase, comode, alături de o femeie tânără și atrăgătoare, se fisurase pentru prima dată cu adevărat.
A doua zi, Cornelia Barbu, după ce nu reuși să dea nici de Ioana, nici de fiul ei, hotărî să folosească metoda pe care o considera cea mai eficientă: scandalul în văzul lumii. Se prezentă direct la centrul de servicii publice unde lucra Ioana Oltean.
Sala mare era plină. Oamenii își așteptau rândul pe scaune, cu bonurile în mână, când ușile de la intrare se deschiseră brusc, cu zgomot. Cornelia păși înăuntru hotărâtă, cu bărbia ridicată, și se îndreptă fără ezitare spre biroul de informații. Acolo, Ioana stătea în picioare și îi explica unui domn în vârstă ce acte îi trebuiau pentru cardul de pensie.
— Ioana! strigă soacra, atât de tare încât aproape toată sala întoarse capul. De ce nu răspunzi la telefon? Ai crezut că poți să mă ștergi pur și simplu din viața ta?
Ioana îi zâmbi politicos clientului, îl rugă să aibă puțină răbdare, apoi se întoarse spre Cornelia Barbu. Chipul îi rămase calm, aproape oficial, deși înăuntrul ei ceva se strânsese dureros.
— Bună ziua, doamnă Barbu, rosti ea pe un ton egal, de serviciu. Sunt în timpul programului. Dacă aveți nevoie de ajutor pentru documente, vă rog să luați un bon de ordine de la aparat. Dacă ați venit pentru o chestiune personală, vă cer să părăsiți incinta. Perturbați activitatea instituției.
— Documente?! se scandaliză Cornelia, ridicând și mai mult glasul. La casa mea de la țară stau muncitorii și așteaptă banii! Iar tu stai aici cu fața asta de piatră! Era datoria ta să-mi trimiți cei două mii două sute cincizeci de lei! Doisprezece ani te-am suportat, te-am învățat cum să te porți, iar tu, la prima ceartă cu bărbatul tău, te-ai apucat să te răzbuni pe o femeie bătrână și neajutorată!
În încăpere se lăsă o liniște grea. Cei aflați la rând priveau cu interes scena, unii prefăcându-se că nu ascultă, alții uitând de tot de telefoanele din mâini.
Ioana nu și-a plecat ochii. O fixa direct pe femeia care, ani la rând, o manevrase cu îndemânare, ascunzându-se în spatele unor vorbe mari despre datorie, familie și respect.
— Doamnă Barbu, spuse Ioana, iar vocea ei rămase fermă și perfect stăpânită.