— Fiul dumneavoastră, Bogdan Florescu, m-a părăsit pentru altă femeie, rosti ea limpede, suficient de tare încât fiecare persoană din sală să audă. Între mine și el nu mai există o familie. Prin urmare, nu am nicio datorie să plătesc gardurile dumneavoastră, reparațiile dumneavoastră sau capriciile dumneavoastră. Aveți un fiu. Lui îi puteți cere sprijin financiar. Iar acum vă rog să părăsiți această instituție publică. Dacă veți continua să tulburați liniștea, voi fi nevoită să chem paza pentru încălcarea ordinii.
Cornelia Barbu se înroși până la rădăcina părului. Se așteptase ca Ioana Oltean să se piardă cu firea, să se teamă de judecata oamenilor și să dea înapoi, așa cum făcuse de atâtea ori înainte. Numai că femeia din fața ei nu mai era aceeași. În locul nurorii docile și speriate stătea acum o femeie întreagă, sigură pe ea, eliberată de frica bârfelor, a reproșurilor și a șantajului sentimental.
— Tu… tu ai să regreți! izbucni soacra, însă amenințarea îi sună gol, lipsită de forța de altădată.
Se întoarse brusc și porni grăbită spre ieșire, cu umerii încordați, simțind pe spate privirile mustrătoare ale celor prezenți. Nimeni nu-i mai lua apărarea. Nimeni nu mai vedea în ea o bătrână neputincioasă, ci o femeie care încercase să-și impună voința prin scandal.
Bărbatul care aștepta la ghișeu își drese glasul și îi făcu Ioanei un semn aprobator din cap.
— Bravo, fata mea. Așa se face. Nu trebuie să cari toată viața poverile altora. Hai să revenim la formularul meu.
În seara aceleiași zile, Cornelia Barbu stătea singură în casa ei de la țară, goală și rece. Meșterii nu mai apăruseră, fiindcă nu avusese de unde să achite avansul cerut. Bogdan Florescu nu-i răspundea la telefon; probabil se temea să nu-și supere noua iubită. Pentru întâia oară după mulți ani, Cornelia fu obligată să-și privească adevărata situație fără perdea. Confortul ei, gospodăria pusă la punct, liniștea cu care se obișnuise, toate se sprijiniseră pe răbdarea și bunul-simț ale nurorii pe care o disprețuise fără milă. Iar acum temelia aceea se prăbușise.
Ioana Oltean, în schimb, se întorcea acasă după tură. Mergea încet prin orașul de seară și trăgea adânc în piept aerul răcoros. O aștepta un apartament tăcut, dar tăcerea aceea nu o mai speria. Dimpotrivă, îi părea curată, a ei, neatinsă de certuri și pretenții. Pentru prima dată după multă vreme, putea să-și facă planuri de weekend fără să întrebe pe nimeni, fără să calculeze ce datorie apăruse în familia lui Bogdan. Putea merge la sanatoriul la care visase. Putea dormi până târziu. Putea cumpăra pentru casă lucruri care să-i placă ei și numai ei.
Când trecu pe lângă vitrina unui centru comercial mare, privirea îi fu atrasă de o valiză elegantă, scumpă, de un verde smarald intens. Se opri în fața geamului și o privi îndelung. Întotdeauna își dorise să călătorească, să plece undeva fără griji, însă banii se scurseseră mereu către nevoile familiei soțului. De acum înainte, lucrurile aveau să fie altfel.
Își zâmbi în reflexia vitrinei, apoi împinse hotărât ușa de sticlă a magazinului. Viața nu se sfârșise odată cu plecarea lui Bogdan. Abia începea. Iar în viața aceasta nouă, Ioana nu mai era datoare nimănui cu nimic.
A plătit valiza și a ieșit din nou în stradă. Telefonul din buzunar rămânea tăcut. Nu mai veneau ordine, reproșuri, rugăminți prefăcute sau probleme aruncate pe umerii ei. Exista doar libertatea și convingerea limpede că fericirea ei nu trebuia cerută, ci construită cu propriile mâini.
După șase luni de liniște, Ioana aproape că uitase de foștii ei socri și de tot ce însemnase familia Florescu. Trăia calm, își aranja casa după gustul ei, ieșea când voia și învățase să nu se mai simtă vinovată pentru propria pace. Într-o seară însă, la ușa ei apăru Bogdan Florescu, palid, răvășit, cu hainele mototolite și privirea unui om care pierduse totul. O implora să-l asculte. Se dovedise că strălucitoarea Carmen Cioban ascunsese un secret, iar acel secret îl împingea acum pe Bogdan spre ruină financiară și îl putea lăsa fără singura locuință pe care o mai avea.