Paul înfipse securea în butuc și rămase așa, cu mâna pe coadă, parcă neștiind ce să facă mai departe.
— Patricia, de ce te aprinzi așa? spuse el, încercând să pară împăciuitor. Într-un fel, mama are dreptate. Lui Daniel chiar nu-i e ușor.
— Te-am întrebat când ai aflat, Paul.
Bărbatul tăcu. Își coborî privirea în iarbă, apoi împinse cu vârful bocancului o așchie căzută lângă lemne.
— Prin primăvară, zise într-un târziu, cu glas stins. Mi-a spus mama. Am crezut că… se va aranja cumva.
Primăvara. De atunci trecuse jumătate de an. Șase luni în care dormise lângă ea, mâncase din mâncarea ei, făcuse planuri împreună cu ea. Șase luni în care Patricia îi povestise, cu ochii luminați, cum se vor muta acolo de tot când vor ieși la pensie, cum vor pune stupi în fundul curții, cum vor planta cireși. Iar el o ascultase știind foarte bine că nu va exista nicio livadă. Că locul acela nu mai era al lor.
— Și ai tăcut, rosti ea. Nu era o întrebare, ci o constatare rece.
Paul ridică din umeri, neputincios sau prefăcându-se neputincios.
— Și ce s-ar fi schimbat dacă îți spuneam? A fost hotărârea mamei. Ce puteam eu să fac?
— Puteai să-mi spui mie. Sunt soția ta.
— Hai, Patricia, începi iar… Nu face din asta o tragedie. O să ne luăm noi cândva o căsuță a noastră la țară. Mare lucru.
Ea îl privea și avea senzația stranie că abia atunci îl vedea limpede. De fapt, nu. Îl recunoștea. Doar că până în clipa aceea refuzase să-și dea voie să pună lucrurile cap la cap.
Paul fusese mereu așa. Când Felicia îi ironiza mâncarea în fața musafirilor, el râdea odată cu ceilalți. Când soacra apărea neanunțată și le scotocea prin dulapuri, pretinzând că „face ordine”, Paul se retrăgea în garaj. Când mama lui suna și cerea ca el să lase totul baltă și să vină „acum, în secunda asta”, el se ducea fără să clipească.
Băiatul mamei. Cuvintele acelea Patricia le alungase din minte timp de șapte ani. Acum însă stăteau în fața ei, grele și de neocolit.
— Am înțeles, spuse ea încet.
Apoi se întoarse și intră în casă să-și strângă o geantă.
— Unde pleci? întrebă Paul, pornind după ea.
— La mama. În oraș.
— Patricia, termină, te rog. E seară, nu mai circulă nici autobuzele.
— Chem un taxi. Eu am mamă, Paul. Una adevărată.
Felicia ieși pe pridvor exact atunci, cu brațele încrucișate și cu aerul omului care se crede stăpân pe situație.
— Foarte bine faci, încuviință ea mulțumită. Du-te, liniștește-te, gândește la rece. O să pricepi că eu vorbesc cu rost.
Patricia își puse geanta pe umăr. La poartă se opri și se întoarse spre ea.
— Știți ce doare cel mai tare, doamnă Felicia? Că eu chiar v-am socotit a doua mea mamă.
Apoi deschise poarta și ieși.
Mama ei îi deschise ușa, o privi o singură clipă și înțelese totul fără nicio explicație. Liliana avusese dintotdeauna darul acesta: să-și citească fiica dintr-o privire.
— Intră, spuse simplu. Pun ceainicul pe foc.
S-au așezat în bucătăria mică în care crescuse Patricia. Aceeași mușama cu buline pe masă, același miros de mentă uscată, aceleași dulapuri vechi, dar curate. Acolo totul era cinstit, fără înțelesuri ascunse și fără capcane.
— Hai, spune-mi, zise mama, turnând ceaiul în căni.
Și Patricia îi povesti. Despre notar, despre cuvântul „străină”, despre Paul care știuse o jumătate de an și nu scosese o vorbă. De două ori vocea i se frânse, însă nu se prăbuși. Se ținu dreaptă.
Liliana o ascultă fără s-o întrerupă. Abia la sfârșit oftă și spuse:
— Eu te-am prevenit, fata mea. Mai ții minte, înainte de nuntă? Ți-am zis să te uiți bine cum îl ține maică-sa din scurt. Cum îl învârte ea pe el, așa o să ajungă și el să te învârtă pe tine.
— Mi-ai zis, recunoscu Patricia.
— Ei bine. Felicia asta a ta a făcut mereu ce-a vrut din Paul. Iar lui îi convine. Mama hotărăște, mama gândește, mama găsește vinovatul.
Patricia își cuprinse cana cu ambele palme. Căldura ceaiului începea, încet, să-i dezmorțească degetele.
— Mamă, nu știu ce să fac de acum înainte.
— Ce mare lucru e de știut? răspunse Liliana, ridicând din umeri. Îți vezi de viață. Dar cu mintea, nu numai cu inima.
— Am băgat atâtea acolo… bani, muncă, suflet.
Mama își îngustă privirea.
— Bani, zici? Ați cheltuit pentru casa aceea?
— Da.
— Și actele? Chitanțele? Dovada plăților? Le mai ai?
Patricia ridică ochii spre ea.
— Ce dovezi?
— Facturi pentru materiale, bonuri, plăți către meșteri. Doar ești contabilă, copilul meu. Nu-mi spune că n-ai notat nimic.
Atunci Patricia își aminti.
Da, notase. Din obișnuință profesională. Munca în contabilitate o învățase că fiecare leu trebuie să aibă locul lui într-un tabel. Când începuseră renovarea casei, deschisese un fișier separat: tablă pentru acoperiș, țevi, cărămidă pentru sobă, plata echipei de muncitori. Totul era trecut acolo, cu bonuri scanate și capturi ale transferurilor. Fișierul stătea de ani întregi în cloud, uitat, dar păstrat.
— Le am, spuse ea rar, ca și cum abia înțelegea ce însemna asta. Mamă, le am pe toate.
— Vezi? zâmbi Liliana, împingând cana mai aproape de ea. Capul nu ți-a fost dat doar ca să porți pălărie.